Ведя по стенке рукой, Ив добралась до чайной комнаты и спустилась в библиотеку. Сквозь окна лился жемчужный свет луны, окутывая зыбким сиянием книжные шкафы, кресла и столики. Ив двинулась к тайнику, чтобы достать Искру, но в полушаге от шкафа замерла. В комнате она была не одна: в кресле сидел Загадочный Всадник и смотрел в окно. Лунный свет ложился на его лицо, выделял точеные скулы, серебрил светлые волосы. Без сомнения, он знал о ее присутствии, ведь Ив даже не пыталась скрываться. Но головы не повернул и не шелохнулся, продолжая за чем-то наблюдать в темноте. Ив невольно проследила за его взглядом, но, кроме мирной ночи, полной луны и висящего над кустами тумана, ничего не увидела. Она осторожно отступила назад, чтобы не нарушать одиночество незнакомца, и вернулась наверх.
Уже в спальне она подумала, что, возможно, стоило с ним попрощаться или что-то сказать. Ведь теперь, когда ей предстояла долгая разлука с отцом, она поняла, что одиночество не всегда бывает желанным. Но усталость взяла свое, и Ив провалилась в сон.
Утром гости покинули особняк, а через день уехал отец. Ив проводила его до конюшни, но не сдержалась и кинулась в его объятия, из последних сил стараясь не зареветь, как маленькая девочка. Отец поцеловал Ив в макушку, что-то прошептал на прощание и, не затягивая проводы, ускакал.
Медленно потянулся следующий год, а за ним и второй. Отец возвращался домой на несколько дней каждые два месяца. Днем он с Риконом занимался делами, а по вечерам все чаще запирался один в кабинете.
Как-то в один из осенних вечеров Ив застала отца в библиотеке. Он сидел на диване с книгой в руках, но не читал, а задумчиво глядел на портрет Алисии Стаут. Ив замялась на пороге, не зная, как поступить: уйти или заговорить, но в это мгновение отец повернулся, и его лицо осветила улыбка.
– Иди ко мне, Попрыгунья, – позвал он.
Обрадованная его вниманием, Ив кинулась к отцу на диван. Он обнял ее за плечи и, как в детстве, прижал к груди. Некоторое время они сидели молча, наслаждаясь моментом. В камине уютно трещал огонь, за окнами барабанил дождь. Затем отец отстранился и заглянул Ив в лицо. В его глазах отразилось удивление.
– Подумать только… – растерянно пробормотал он. – Ты так выросла, а я и не заметил когда.
– А ты бы видел, как я научилась держаться в седле! – с гордостью заявила Ив. – Теперь даже Рикону за мной не угнаться!
Полгода назад отец подарил ей вороную кобылу, и с тех пор Ив много времени проводила в седле, рассекая по окрестным дорогам.
– Да, я наслышан про твои успехи, – улыбнулся отец. – Ты и впрямь стала уже совсем взрослой.
– Это значит, я могу отправиться с тобой в столицу? – просияла Ив.
Как всегда, при упоминании столицы по лицу отца скользнула тень.
– Боюсь, все не так просто, милая… Лучше расскажи, как ты назвала свою вороную?
Ив удрученно поникла. Отец опять поменял тему, стоило ей заговорить про столицу.
– Уверена, я тебе уже говорила, – ответила Ив. – Я назвала ее Тень.
– Да-да, конечно. Тень.
– Почему ты избегаешь разговоров про столицу? – спросила Ив напрямик. – Ты не хочешь, чтобы я была рядом с тобой?
– Дело не в этом…
– Тогда в чем? Объясни, что происходит. Я все пойму.
Отец медленно покачал головой.
– Я не могу.
– Почему? Тебе что-то угрожает?
На миг в глазах отца мелькнула тревога, но улыбка ее прогнала.
– Нет, милая, с чего ты взяла? Поверь, тебе не о чем волноваться. Просто у меня много дел. Как только я все улажу, сразу пришлю за тобой, и мы будем жить в столице, если тебе так хочется. Ты подождешь? Еще немного?
