– Я не сержусь на тебя, Ив, и не собираюсь ругать. То, что ты как дикарка носишься по округе, отчасти моя вина.
Ив с изумлением уставилась на отца. Совсем не это она ожидала услышать.
– Я не уделяю тебе должного внимания. Постоянно занят и пропадаю в разъездах. Какое после этого у меня право тебя наказывать и ругать?..
Отец тяжко вздохнул. Он провел рукой по волосам Ив, вытащил из косы сухой лист и бросил его в угли.
– Только взгляни на себя: вся в пыли и одета как деревенский мальчишка, – отец покачал головой, и в его голосе прорезалась скорбь. – Твоя мать бы не хотела, чтобы ты так росла. Она предпочла бы, чтобы ты жила как настоящая леди.
Лицо отца вдруг стало невероятно грустным и усталым. Его голубые глаза с тоской устремились вверх по стене. Ив знала, куда он смотрит. Над каминной полкой висел портрет Алисии Стаут, ее матери.
На картине мать сидела, изящно сложив руки поверх светлого кружевного платья. Каштановые волосы сплетались в замысловатой высокой прическе. В зеленых глазах сияли понимание и доброта, а губы мягко улыбались. Мать воплощала собой образ идеальной леди, прекрасный и недостижимый. Рикон внешне сильно на нее походил. Ив же получилась точной копией отца: те же чернильные волосы, васильковые глаза и острый упрямый подбородок. Она не помнила мать и знала ее лишь по рассказам слуг и отца. Алисия Стаут умерла, когда Ив было два года.
Ив перевела взгляд на отца, и сердце болезненно сжалось. Лучше бы он ее отругал, чем выглядел таким печальным!
– Но я и живу как настоящая леди! – воскликнула Ив, разбивая оковы скорбной тоски. – Тебе не в чем себя упрекнуть.
– Конечно живешь, – прошептал отец. Он смотрел на Ив, но будто не видел.
– Вот, гляди. Я могу быть леди и без красивых нарядов, – Ив передвинулась на край дивана, выпрямилась и с важным видом сложила руки на коленях, подражая матери с картины.
Отец улыбнулся, но грусть не покинула его глаз.
– Хочешь, я прямо сейчас пойду и переоденусь в платье? – предложила Ив. – Хоть это тебя обрадует?
– На самом деле, Попрыгунья, мне все равно, носишь ты штаны или платья. Главное, чтобы ты была счастлива. Остальное неважно, – отец вздохнул и потер глаза. – Но я хотел поговорить с тобой не о том. Ты же знаешь, что к нам сегодня приедут гости?
Еще бы она не знала! Всю последнюю неделю слуги носили из чулана мебель, развешивали шторы и гардины, выбивали матрасы и стелили ковры, готовя северное крыло особняка к приезду гостей. Из кладовой доставали лучшие запасы еды и вина. Да и Свенс гонял мальчишек на конюшне, заставляя чистить стойла до блеска. Никогда еще приезд гостей не сопровождался такой суетой. Однако никто толком не мог рассказать, кто же к ним все-таки едет.
– Конечно знаю, – подтвердила Ив. – А кто эти гости?
– Это люди короля. Они едут к нам из столицы.
– Что людям короля от нас нужно?
– У них есть для меня предложение.
Что-то в тоне отца Ив насторожило.
– Какое предложение?
Отец не ответил.
– Я уже говорил об этом с Риконом, – сказал он. – И думаю, ты тоже достаточно взрослая, чтобы вести себя разумно и ответственно, как и полагается дочери Великого лорда. Ты ведь меня понимаешь, так?
Ив ничего не понимала, но с готовностью закивала.
– Поэтому я тебя прошу, – продолжил отец. – Что бы ни произошло, ни во что не вмешивайся, хорошо?
– Не вмешиваться? – прошептала Ив, и острые коготки тревоги заскребли где-то глубоко в груди. – А что может произойти?
