– Ты, видимо, не впервые находишь способ отлынивать от кочевья, – продолжил добивать противника Непоседа. – Мой друг, которого ты прозвал немым, – самый слабый мальчик общины. Но против тебя он великий силач. Ты разнежился за годы безделья. И, помяни моё слово, каждое лето в Сонной Долине тебе отзовётся в твоём Миртару. Нижний мир жесток к слабакам. Лучше бы тебе отказаться заранее от права стать мужчиной. Остаться до седых волос ущемлённым в правах ребёнком. Зато живым.
И, довольный эффектом, который произвела его речь, Варэк оставил растерявшего весь свой гонор мальчика, чтобы навестить товарища по несчастью.
Их познакомил танцевальный костёр. Пока одни юноши флиртовали с девушками, их менее удачливые товарищи отыгрывались на мальчиках, не прошедших Миртару. Ни одна дуэнья так не следит за честью своей подопечной, как эти ревнители обычаев круштанов за тем, чтобы дальше невинных танцев дело у детей не пошло, даже если дети обзавелись первым пушком над губой. Варэк же, хоть и успел прославиться дракой с взрослым юношей, ещё находился в том возрасте, когда тесные танцы с девочкой – предел мечтаний мальчика, поэтому не особо роптал на такой присмотр.
В этот раз он пришёл к танцевальному костру один, без покоряющего девчачьи сердца одним взглядом Лилле, поэтому, наконец-то, получил должное внимание. Но надо же было, чтобы вокруг той единственной девчонки, которая ему самому понравилась, вился невысокий мальчик, судя по лицу, младший брат Келчи, с которым Варэк недавно познакомился и пока был о нём только хорошего мнения. Они были так похожи, что Варэк понял, что это не Келчи, только по росту и волосам, которые были такого же ярко-золотого цвета, но не короткие, а отпущенные ниже плеч.
Увы, брат Келчи оказался редкостным грубияном. На вежливую просьбу уступить партнёршу для танца лишь мерзко улыбнулся и сказал, что они с кузиной не виделись целый год. Пришлось пригласить наглеца поговорить за дерево.
– Слушай, малыш, – решил сразу морально задавить «лохматика» Варэк, когда они остались одни. – А не пора ли тебе к мамочке? Время уже позднее.
Мальчик действительно был на год, а то и два младше Варэка и смотрелся немного странно у танцевальных костров.
– А если я тебя не послушаю, случится что-то страшное?
Варэк не хотел бить без нужды родственника Келчи и поэтому стал на словах ему расписывать, что он с ним сделает. Кулак в «солнышко» стал для него полной неожиданностью.
– Хочешь болтать – болтай, хочешь драться – бей первым, – сопроводил малец свой удар унизительным нравоучением.
Отдышавшись, рассвирепевший Варэк без труда сгрёб уступавшего в росте и весе противника, но вынужден был отпустить с болевого залома, потому что появился Келчи.
– Ты что, Варэк, с ума сошёл?!
– Клянусь, твой брат первым начал!
– Что ты несёшь? У меня никогда не было брата!
Варэк осторожно посмотрел ещё раз на дерзкого мальца, и тут только заметил, что его жилет и штаны застёгнуты на женскую сторону.
– Будь прокляты наши идиотские обычаи! Почему только у круштан и мужчины и женщины носят одинаковую одежду?!
Впрочем, он и так знал ответ. Потому что в юбках и платьях, в каких приводят равнинных невест на крушт, не побегаешь по его панцирю.
– Да какая к Чёрному Крушту одежда! – продолжал переживать за сестру Келчи. – Волосы тебе что, ничего не сказали? Ты хоть раз видел парней с такими длинными волосами?
