– Да идите вы к чёрту! – Маркус хотел было дать дёру, но широкоплечий молниеносно схватил его за рукав пиджака, развернул к себе и нанёс мощный удар в челюсть.
В глазах у Маркуса потемнело, и он потерял сознание.
Некоторое время спустя
«Давай, просыпайся!» – услышал Маркус будто издалека незнакомый мужской голос.
Маркус открыл глаза и начал судорожно смотреть по сторонам. Он сидел привязанный скотчем к стулу посреди крохотной слабо освещённой комнаты, а рядом с ним стояли двое: крепкий короткостриженый мужчина лет сорока пяти и лысый.
– Ну что, пришёл в себя? – спросил мужчина.
– Помогите! – во всё горло заорал Маркус.
Мужчина схватил его за подбородок и процедил сквозь зубы:
– Прекрати орать, а то я тебе челюсть сверну.
– Кто вы такой? – испуганно спросил Маркус.
– Я из ЦРУ, а фамилия моя Стюарт, – сказал мужчина и, отпустив подбородок, добавил:
– Но сейчас гораздо важнее не кто я, а что я могу с тобой сделать.
– В каком смысле? – сглотнул Маркус.
– В прямом, – зло улыбнулся Стюарт. – Я могу убить тебя, а могу и отпустить. Думаю, сейчас именно это имеет первостепенное значение.
– Вы не посмеете меня тронуть, – как-то неуверенно произнёс Маркус. – Я известный в своих кругах журналист.
– Послушай, мальчик. Ты попал в очень скверную историю, и теперь твоя жизнь будет зависеть от степени откровенности со мной. – Стюарт нагнулся к Маркусу и рявкнул:
– Понятно?!
– Понятно, – вздрогнув, ответил тот.
Стюарт выпрямился и спросил:
– Как твоя голова?
– Что? – удивился вопросу Маркус.
– У тебя плохо со слухом? – Стюарт отвесил ему пощёчину. – Я спрашиваю: как твоя голова?
– Болит, – жалостливо пролепетал Маркус.
– Память не отшибло?
Маркус замешкался с ответом, но как только Стюарт замахнулся, сразу же выпалил:
– Нет, не отшибло!
– Как тебя зовут и где ты работаешь?
– Меня зовут Маркус Кизли, а работаю я в газете «Мемфис Скэндлс».
– Значит, с памятью всё в порядке, – констатировал Стюарт. – Помнишь вопросы, которые задавал на пресс-конференции?
– Помню-помню, – закивал Маркус.
– Тогда скажи: кто тебе слил информацию об объекте «База» и операции «Новая эра»?
– И всё? – глупо заулыбался Маркус.
– И всё, – спокойно произнёс Стюарт.
– И вы меня отпустите?
– Отпустим.
– Мне никто ничего не сливал, – Маркус продолжал глупо улыбаться.
Стюарт, злобно прищурившись, вытащил из кармана брюк целлофановый пакет, расправил его и передал лысому.
– Сейчас ты нам всё расскажешь, – лысый резко надел на голову Маркуса пакет и затянул его на шее.
– У-у-у! – задёргался Маркус.
– Кто слил тебе информацию об объекте «База» и операции «Новая эра»? – повторил вопрос Стюарт и, выдержав небольшую паузу, кивнул лысому.
Тот снял пакет с головы.
Маркус начал жадно глотать воздух ртом.
– Отдышись, отдышись, – сказал Стюарт. – А заодно подумай над моим вопросом и своим ответом. Если твой ответ меня не удовлетворит, то во второй раз пакет пробудет на голове чуть дольше, чем в первый.
– Но я сказал правду, – дрожащим голосом произнёс Маркус.
Стюарт посмотрел на лысого, и тот ещё раз надел пакет Маркусу на голову.
Маркус задёргался и что-то неразборчиво закричал.
– Достаточно, – сказал Стюарт.
Лысый снял пакет.
– Я, кажется, понял, о чём идёт речь! – выкрикнул Маркус.
Стюарт поднёс указательный палец к его губам и сказал:
– Не надо кричать. Я тебя прекрасно слышу. Ты ведь не будешь кричать?
– Не буду, – пробормотал Маркус.
– Вот и хорошо, – Стюарт убрал палец от губ и спросил:
