Вот уже два часа, как всё потемнело; складывалось впечатление, что наступила ночь. Несмотря на сильный порывистый ветер, шагоход продолжал движение. Иногда исчезал сигнал маяка, но даже и тогда машина, построив предварительный маршрут, двигалась дальше. Под непрерывный гул ветра и монотонный звук двигателя Алево задремал. Прошло уже около пяти часов, а он до сих пор не добрался до шлюза. Уже наступила ночь, а буря всё продолжалась и продолжалась.
– Стоять! – приказал мальчик, и машина, сделав шаг, замерла.
От разведчиков Алево слышал истории о том, что по пути им попадались машины с водителями, от жары превратившимися в мумии. Он ещё ни разу не ночевал за пределами подземного города, однако в школе разведчиков он прошёл подготовку и к этому. Алево включил маяк и проверил приборы; батареи разрядились ещё не до конца.
– Утром вами займусь. А пока что мне совсем не мешает поспать.
Утро наступило довольно быстро.
Шагоход – не самое комфортное место: всего одно сиденье, которое плюс к тому ещё и не откидывалось. Почувствовав, что ноги сильно затекли, Алево потянулся – так, что в спине у него даже слегка захрустело. Потом он включил радиосвязь, но в ответ раздался только шум.
– Антенна, – вслух сказал мальчик и, дотянувшись до рубильника, несколько раз щёлкнул выключателем, но не помогло и это. – Ладно. Пора отсюда выкарабкиваться – и домой.
Загудел мотор. Железный монстр Элиас проснулся, вытянулся на своих механических лапах и стал подниматься на бархан, который нанесло за ночь.
– И где же мы находимся? – громко спросил Алево. Но городской маяк не отвечал. Связь отсутствовала. – Да что ты будешь делать! – воскликнул мальчик и, открыв дверь шагохода, выбрался наружу.
Развалин города, в которых он нашёл журналы, видно не было – равно как не было видно и труб, и металлических столбов от электроподстанций. Вокруг Алево были лишь холмы, скалы и похожая на каньон огромная щель – то, что осталось от моста. И ничего более.
– Ау! – не без испуга выкрикнул мальчик и, сев обратно в кресло, начал вызывать дежурного по шлюзу. – Я заблудился! Где вы находитесь? Куда мне двигаться?
Но, сколько он ни щёлкал рубильником, связи не было.
– Что ж, ладно. В конце концов, я ведь этому учился. Солнце вечером светило слева, значит, надо развернуться и пойти обратно. Потом сделать отклонение по времени. Так я попаду на оставшееся от города плато, а там уже вышка, и я дома.
Всё было вроде бы как очень просто.
Алево завёл двигатели и, сделав коррекцию на карте, дал Элиасу команду трогаться. Пока шагоход переставлял свои лапы, мальчик запустил воздушного змея, и тот, улетев на сотни метров в небо, быстро зарядил батареи.
– Стало быть, жить можно. Теперь надо добыть воду.
Воды в пустыне имелось достаточно; нужно было только её удержать. Для этого у Алево был влагоуловитель. Благодаря ему спустя полчаса набралось уже около ста граммов.
Сделав несколько глотков, Алево успокоился. По его расчётам, ещё примерно час – и он должен увидеть мачту. Однако прошло уже целых два, а мачта так и не появилась.
– Неужели прошёл мимо? – обескуражено произнёс Алево и, открыв карту, стал напряжённо думать о том, где он может находиться. Вокруг не было никаких ориентиров. Одни холмы и скалы. Они были и утром; они же были и сейчас.
– Да где же это я? Видимо, надо подняться повыше.
Остановив шагоход, мальчик взял полученный от торговца бинокль и, выбравшись наружу, содрогнулся от жары.
