– Строганина, – пояснил номаэт, – наше излюбленное блюдо.
Уперев рыбу в лед, он принялся срезать с нее тонкие полоски.
– Хватайте, не сидите, – ухмыльнулся он. – Готов поспорить, никому из вас такого отведать еще не доводилось!
– Что правда, то правда, – облизнулся Мар, принимая диковинное угощение.
Большие глаза упыря по-звериному замерцали, и он принялся с довольным урчанием жадно поедать строганину.
Хейта настороженно оглядела спутников, невозмутимо жующих сырую рыбу, и судорожно сглотнула. Есть сырое не хотелось, но голод мучил ее давно. Потому она поднесла ко рту промерзлый ломтик и осторожно откусила кусочек. Мясо было жестким и солоноватым, но вкусным. Приободрившись, она принялась жевать.
Утолив голод, путники выпили воды из прихваченных фляг и протянули ноги к огню.
Гэдор бросил на Угоя пытливый взор:
– Лгать не стану. Когда вы толковали на улице, мы прятались за ближайшими всхолмьями и всё слышали.
– Знаю, – невозмутимо ответил тот. – Догадался уж.
– Но мы не против послушать еще раз, – добавил следопыт. – Так сказать, твои мысли на этот счет.
– Что тут скажешь, – пожал плечами посуровевший номаэт. – Четыре дня назад наши отправились к оборотням на менку. Мы дружны с медведями-оборотнями, потому это обычное дело. Мы даем им оленьи шкуры, которые вымениваем у ламосцев, а оборотни, в свою очередь, делятся с нами рыбой и мясом. Торговля эта уходит корнями в века. – Угой тяжко вздохнул. – Конечно, не обходилось и без происшествий. Порой люди пропадали при попытке пересечь Немую Землю.
– Может, так случилось и в этот раз? – взволнованно спросила Хейта. – Тогда нам стоит вернуться и всё осмотреть.
Угой покачал головой.
– Мужчины, отправившиеся на менку, были бывалыми следопытами. И знали Немую Землю не хуже моего. Но если они и вправду сгинули там, женам остается только оплакать их, ибо Немая Земля тела обратно не отдает.
– Ты думаешь, что-то стряслось у оборотней? – вопросил Брон.
– Навряд ли, – устало качнул головой Угой. – Я же сказал, нас связывают давние узы дружбы. Надеюсь, наши задержались в деревне по какой-то причине. А если ошибаюсь, мы сможем хотя бы пролить свет на то, что произошло.
Путники помолчали. Угой отхлебнул воды из фляги и пытливо их оглядел.
– Я ответил на ваши вопросы. Будьте добры теперь ответить на мои.
Гэдор охотно кивнул.
– Что ты хочешь знать?
– Два человека, два оборотня и упырь на краю света, – прищурился Угой. – Как так вышло?
– Да так и вышло, – вздохнул Гэдор. – Мы странники без дома и без рода. Никто нам не указ. Бродим по миру. Отправляемся туда, куда сами решим.
– Изгнанники, значит? – прищурился Угой. – Так и подумал. Что же вы такого сотворили?
– Всё довольно непросто, – качнул головой Гэдор. – Я бы так сказал… Сперва кое-что сотворили с нами. А потом уже кое-что сотворили и мы. С тех пор живем сами по себе.
– Сами по себе, – задумчиво повторил Угой. – И как вам спится после всего? Память не гложет? Кошмары не мучают по ночам?
Хейта устремила на номаэта испытующий взор.
– Всякое бывает, – пожал плечами следопыт. – Со страшным прошлым жить всегда непросто.
Угой вдруг странно усмехнулся.
– И бродите, значит, по свету, потерянные и одинокие. От себя пытаетесь сбежать, от темноты. – Он махнул рукой. – Без толку, от себя не убежишь.
Повисло неловкое молчание.
– Может, – наконец тихо проронила Хейта, – поначалу так и было. Но потом мы нашли новый смысл. Наверное, даже призвание. Кто-то из дерева мастерит, кто-то из железа. А мы на помощь приходим.
