– Можешь проходить. Иди за веревкой, а дальше тебе всё расскажут.
Ник уверенно шел по каменному коридору, освещённому редкими факелами так, что их света едва хватало, чтобы не потерять из виду ту самую путеводную нить, продетую в металлические кольца, вбитые в стену. Один конец, как уже знал Никита, был привязан к ноге старика, у входа в тоннель, а другой, наверняка привязан к колокольчику, или любому другому предмету, способному издавать шум. Никита пробовал сосчитать ответвления основного коридора, попадавшиеся то слева, то справа, но скоро бросил это занятие, слишком уж много их было.
«Прямо муравейник, – думал Ник, обходя по краю дыру в полу, уходившую почти вертикально вниз. – Если не знаешь куда идти, никогда отсюда не выйдешь».
Он зашел довольно далеко, и уже подумывал, не повернуть ли назад, как вдруг, коридор закончился деревянной решеткой, на которой криво висела старая табличка «Прохода нет. Опасно для жизни», факелов за решеткой не было и дальнейший путь скрывала кромешная тьма.
Ник посмотрел на верёвку. Та, как ни в чем не бывало, проходила между досками ограждения и скрывалась в темноте коридора.
Никита хотел, было, подойти к решетке и попробовать сдвинуть её, но его остановило чувство опасности, он уловил легкий шорох – за решеткой кто-то стоит, и этот кто-то, почти наверняка, держит его на прицеле.
– Я по приглашению, – спокойно произнёс Ник, глядя в пустоту за решеткой. – От мистера Томаса.
– Новичок? – так же спокойно ответила пустота хриплым голосом. – Опаздываешь, первые уже начали. Ладно, у тебя за спиной, справа, коридор. Возьми это. – Через дыру в решетке вылетела обычная палка, обмотанная с одной стороны просмоленной тряпкой и упала прямо к ногам Никиты.
– Идти не долго, там тебя встретят и все объяснят.
Никита поднял палку, поджег тряпку от висящего на стене факела и отправился куда указали. Минуты не прошло как, за очередным поворотом тёмного коридора, он услышал голоса, много голосов, а затем, коридор раздался вширь, и Ник оказался в просторной пещере, не природного происхождения.
«Видимо, выкопали, когда шахта ещё работала, – размышлял Ник, обводя взглядом каменный свод. – Это что-то вроде раздевалки и госпиталя в одном флаконе».
– Ты новенький? – Никите пришлось опустить взгляд чтобы найти источник этого вопроса. – Шеф говорил, что ты придёшь.
Приземистый паренёк, лет одиннадцати, с копной грязных рыжих волос и щербатым ртом, смотрел на Никиту снизу-вверх, но при этом довольно нагло.
– Что мистер, деньги кончились? – ощерился наглец.
– Вроде того, – Никита разглядывал готовящихся к бою мужчин, и раненых, которых приносили сюда их секунданты. – Рассказывай, что нужно делать.
– Гы! – снова оскалился малец. – Дурак что ли? Драться, конечно.
Никита не обратил внимания на наглость, она свойственна всем мальчишкам такого возраста.
– Кто будет секундантом? Когда выходить? Сколько заплатят?
Когда Никита был сосредоточен на чём-то, его речь становилась отрывистой, из неё исчезали эмоции и лишние слова.
Паренёк нутром почувствовал, что с Ником лучше сейчас не шутить, и просто ответил на его вопросы, прибавив кое-что от себя:
– Секундантом буду я, – Никита с интересом посмотрел на парня. – Выходишь через два поединка, а вот денег вряд ли много получишь, сегодня тут Бессмертный Фрэд…
– Бои идут на вылет, – тараторил паренёк, провожая Никиту к деревянной лавке, у дальней стены, на ней никто не сидел, видимо, за каждым секундантом была закреплена своя лавка. – Побеждает тот, чей соперник не может продолжать бой или сдался.
