Птицу развернуло, и они летели назад, к Ирию, заметно теряя высоту.
– Да приземляйся ты уже, голубь сизокрылый! Хочешь, чтобы тебя там добили? Давай лучше я это сделаю! Только приземлись уже, наконец!
Возможно, круглолёт и сам желал спуститься на землю, но кругом был сплошной лес. Птица уже не держала Костю и была бы рада, если бы он от неё отстал, но было слишком высоко. Через минуту впереди появились макушки сторожевых вышек Ирия и стая испуганных круглолётов, летевших прямо на зоолога.
– Ну, Валентиныч! Сообразил-таки, в какую дырку дуть!
Смешавшись со встречным потоком существ, Костя повис на одной руке и вынул катану. Дождавшись подходящего момента, он отпустил своего круглолёта и вонзил лезвие в спину пролетающего под ним монстра. С трудом держась за рукоять, Хруст почувствовал, что его новый транспорт начал стремительно снижаться. Спустя считанные секунды, они рухнули на деревья и повисли на вечнозелёных ветвях. Мысленно поблагодарив умирающее создание за принятие удара, Костя вынул из него катану и спустился с дерева.
Сняв с себя рюкзак, он уселся на землю и опёрся о ствол сосны. Ощущая бешеную пульсацию по всему телу, Костя сделал несколько глубоких вдохов. Он достал из сумки Тощего пластиковую бутылку и опустошил её наполовину. Переведя дух, Хруст с трудом поднялся на ноги, дрожа от прилива адреналина.
– Кажется, на этот раз ты лишился не только дома, но и друга, – он медленно втянул воздух ртом и резко выдохнул через нос. – Что ж… Раз все мосты сожжены, можно спокойно проверить слова Тощего.
Чтобы вспомнить текст письма, Костя закрыл глаза и абстрагировался от внешнего мира. Постепенно он вытащил из глубин подсознания все фрагменты и сложил их в одну картину. Затем, пытаясь сориентироваться на местности, зоолог осмотрелся. Повсюду росли высокие старые сосны, и среди них можно было легко заблудиться. Но так как Косте полтора года назад посчастливилось выслеживать в этом лесу гадкого слизоноса, он без труда узнал это место. К тому же, летя на круглолёте, он внимательно следил за траекторией их перемещения. В конечном счёте, зоолог попал за северную стену Ирия, что и требовалось. Оставалось лишь найти нужную берёзу, а их в этом сосновом бору можно было сосчитать по пальцам. Четвёртое белоствольное дерево на Костином пути оказалось тем самым. Примерно на уровне пояса на стволе берёзы отсутствовал небольшой кусок коры и виднелась нацарапанная надпись: «Сашка + Дашка».
«Так, и какая из твоих ветвей считается самой толстой?» – пытался сообразить Хруст.
Некоторое время простояв с задранной головой, Костя всё-таки выбрал одну из ветвей и вскарабкался на неё. Затем, как и советовал Тощий, он спрыгнул вниз, но не заметил каких-либо изменений. Задумавшись, Хруст вспомнил, что интересующая его ветка должна располагаться с восточной стороны ствола. Прикинув расположение сторон света, Костя оценил толщину ветвей, растущих в нужном направлении. Теперь одна из многочисленных берёзовых лап явно выделялась на фоне остальных. Тогда зоолог снова залез на дерево и встал на нужную ветку, упершись руками в ствол.
«Не так уж и высоко, – подумал он, глядя вниз. – Ладно, была не была! Прыжок веры, ядрёши макароши».
Глубоко вдохнув, Костя осторожно отпустил ствол дерева и сделал три шага по ветке, балансируя раскинутыми в стороны руками. Затем он медленно развернулся на юг и, закрыв глаза, прыгнул навстречу неизвестности.
