Каждый входящий надевал маскарадную маску, которую мог выбрать на невысоком деревянном столе при входе. Большинство гостей получили простые черные маски, и этим довольствовались. Лишь только несколько человек могли надеть свои карнавальные атрибуты, которые они принесли с собой. Чтобы попасть в нижнюю часть эти господа показывали специальный пропуск. Он был исполнен в виде игральной карты. Им везде почтительно кланялись.
Деревянная лестница, ведущая вниз, уходила глубоко в подземелье. Вход был освещен несколькими восковыми свечами, установленными в резные канделябры. Отопление в этой части было отключено, но нижние помещения почему-то совершенно не страдали от холода и сырости. Все дело заключалось в вентиляционных камерах, в которых воздух циркулировал благодаря вращению специального полого барабана, исполненного в виде воздушного компрессора. Барабан приводился в движение при любом толчке педалей, которые были вмонтированы в некоторые ступени этой самой лестницы. Никто из посетителей данному факту не придавал особого значения, потому что не был в курсе. Механизм был хорошо отлажен и совершенно беззвучно выполнял свою работу. Точнее, звук был отдаленный постоянно, но к этому все привыкли, и уже никто не обращал внимания. Небольшие резные панели украшали все стены и имеющиеся выступы. Они-то и скрывали наличие второго дна. Наверное, хозяин придавал особое значение этим нижним помещениям, и поэтому все эти хитросплетения необъяснимых механизмов были выполнены так, что никто их даже не замечал. В случае, если бы в нижней части кто-то развел огонь в камине, то теплый воздух и дым от костра проследовал бы по специальной магистрали вверх, по пути нагревая все остальные помещения.
Внизу было расположено сразу несколько комнат с высокими потолками. Подземный центральный зал старинного дома вместил небольшой помост, куда по очереди выносили вещи, выбранные владельцем торгов для продажи. Покупателей было много, но сидячих мест для них почему-то не оказалось. Обычно люди одевались в длиннополые одежды, что вполне соответствовало лондонскому промозглому климату. И если у гостя имелся большой зонт, то он оставлял его при входе. Те, кто пользовался тростями, также могли оставить их на первом этаже данного здания. Публика вела себя спокойно.
– Что скажете? Можно ли сегодня ожидать сенсации?
– Не думаю, что это вам понравится, но все только и говорят о закрытой части торгов. Впрочем, сенсацией это даже не назовешь.
– Это имеет отношение к последней находке в Трансильвании?
– Как, вы ничего не знаете? В Риме нашли захоронение древних существ. Теперь Священная церковь хочет скрыть от нас этот факт, выкупив все находки.
– Но представителей церкви не допускают до таких мероприятий.
– Они всегда могут нанять посредников. Помните, как два года назад кто-то скупил украшения из слоновой кости из Центральной Африки. Коллекцию признали важным компонентом магического культа некого африканского племени. Колдовство – это только одна часть исследовательской деятельности церкви.
Складывалось впечатление, что их нисколько не смущала данная обстановка, словно они часто бывали в таких экзотических местах лондонского дна. В какой-то момент внесли еще несколько светильников. Помост стал более освещен. На нем находился куб, укрытый черным плащом. Ведущий объявил начало и сорвал плащ. Всего несколько минут никто ничего не мог понять, но вдруг этот самый куб зашевелился и потерял свои четкие грани. Множество голых человеческих рук и ног разомкнули свои объятия, и нечто странное предстало перед зрителями. Яркий софит еще раз обвел все вокруг и поймал это существо в кольцо своего освещения. Тонкое трико телесного цвета создавало иллюзию наготы. Это был первый лот.
