* * *
Год выдался засушливый. Река Болан, текущая через перевал, потеряла половину воды. Пруды23 обмелели, а с ними начали чахнуть и посевы. Чтобы не дать им окончательно засохнуть, приходилось возить воду из реки в бурдюках. Дело это было тяжелое, и люди начали роптать. Видя нарастающее недовольство, Хасадж – вождь Мергара – собрал совет старейшин, чтобы те успокоили недовольных, а еще попросил шамана принести в жертву духам неба и реки щедрые дары, чтобы те послали на землю ливень.
Из-за редких дождей урожай в этом году будет не такой богатый, как в прошлом, но зиму племя переживет без голода. В долине и в предгорьях достаточно травы для коз и коров. Они дали хороший приплод, значит будет молоко, сыр и мясо. В крайнем случае можно будет отправить охотников вниз по реке в джунгли на охоту на буйволов. Дело это было опасное. Идти до джунглей нужно было три дня. Буйволы были свирепыми и сильными животными. Убить их копьями с каменными наконечниками совсем непросто. Прошлый раз здоровенный бык покалечил несколько человек. К тому же в джунглях водились большие полосатые кошки. На группы людей они не нападали. Но племена джунглей говорили, что отбившихся одиночек или тех, кто отошел далеко от лагеря, убивали регулярно. Так что охота в джунглях – это последний шанс, когда все остальные припасы будут на исходе.
Отсутствие дождей сулило еще одну проблему. Степняки за перевалом тоже будут страдать от засухи24. Их река пересохнет. Стада уйдут на север, в предгорья, на территорию других племен, и тогда кочевники полезут через ущелье грабить селения Мергара в верховьях реки Болан. Значит, нужно будет организовать дозоры и отправить туда отряд мужчин с оружием. Чем больше мужчин уйдет, тем меньше их останется поливать посевы.
Тяжело вздохнув, вождь посмотрел на висящий на стене обитый кожей деревянный щит и копье с тяжелым кремневым наконечником. Мергар не любил воевать и не очень умел. Во время прошлой засухи им удалось откупиться от кочевников. Но перед ней несколько лет подряд был хороший урожай, поэтому запасы зерна позволяли это сделать. Сейчас зерна мало и откупиться будет нечем. Значит, если полезут степняки, придется принять бой. Он встал, кликнул юношу для поручений, который сегодня прислуживал, и приказал ему позвать старейшину Красных25. Когда тот пришел, протянул ему чашу пива и указал на циновку, расстеленную у очага.
– Собирай своих людей, Дахвар, – сказал вождь. – Пойдешь в селения на перевале. Год сухой. Скоро полезут степняки. Нужно защитить клан Белого ручья. Без нас они не отобьются от диких.
– Слушаюсь, вождь, – склонил голову старейшина. – Сколько мне брать мужчин?
– Возьми три раза по две пяди26. Вместе с их мужчинами вам должно хватить сил. Возьми еды на переход туда и обратно. Когда придешь в клан Белого ручья, скажешь, чтобы делили с вами еду, иначе вы вернетесь обратно в Мергар. Еще скажи, что за защиту они должны нам пять раз по две пяди зерна. Если не согласятся отдать, возвращайся. Если они не хотят делиться едой, пусть их добро и женщин заберут степняки.
– Сделаю, как ты сказал, – Дахвар поднялся. С ним поднялся и вождь.
– Я вот что думаю, – вождь направился к выходу из дома. – Дождей не было давно. Но настоящая засуха еще не началась. Река в степи за перевалом еще не пересохла. Стада не ушли на север. Степняки еще могут охотиться. Может, мы обезопасим себя? Что если мы дождемся восточного ветра и подожжем степь? Мы ведь не пострадаем. Степь на той стороне гор. Она отгорожена от нас перевалом. Это два дня пути по тропе в ущелье. Горы нас защитят. Там нечему гореть. А пожар отгонит кочевников далеко на запад. Они вряд ли пойдут нас грабить по выжженной земле.
