– Поджечь степь? – без особого энтузиазма проговорил старшина. – Если кочевники об этом узнают, мы станем кровными врагами. Для них степь священна. Сейчас они грабят нас только во время засухи. Если мы подожжем степь, они соберут племена и нападут большим числом.
– А откуда они узнают, что степь подожгли мы? – хитро прищурился вождь, когда они вышли из дома на солнце. – Пошли разведчиков через перевал. Пусть дойдут до степи. Потом день идут на север. Там они запустят пожар и вернутся к проходу. Степняки должны увидеть, что пожар идет не от прохода. Значит, это не мы подожгли степь.
– Хитрый план, – все еще без уверенности проговорил Дахвар. – Я подумаю, пока буду собирать людей.
– Это лучше, чем платить кочевникам зерном или вступать в открытый бой и терять людей.
Когда старшина ушел, вождь еще долго стоял у дверей и смотрел на поселение. Его дом, дом шамана и дом совета старейшин находились на возвышении, откуда хорошо был виден весь Мергар – столица кланов. Поселение было вытянуто вдоль реки и состояло из беспорядочно расположенных небольших кирпичных домиков и хижин с плетеными стенами, обмазанными глиной. Все строения были накрыты тростником. Жилых строений было более двух сотен. Каждая на семью от трех человек и более.
На правом берегу в центре находились очаг племени, жертвенный камень для подношения даров духам и алтарь, окруженный тремя грубыми деревянными изваяниями, выдолбленными из цельных стволов деревьев. Одно символизировало великого духа неба, ветра и дождя, другое – великого духа солнца и огня, третье – великого духа воды и земли.
Поселение росло быстро. Когда посвященному в мужчины юноше разрешали взять себе жену и у них рождался ребенок, племя строило для него хижину или передавало в пользование свободную. Вначале глиняную мазанку, а позже и кирпичный или каменный дом, в котором был собственный очаг и обычно три-четыре крохотные комнатки.
По меркам того времени, Мергар был богатым и процветающим поселением. На его окраинах стояли загоны со скотом. На склонах на севере и на равнинах на юге паслись одомашненные козы и коровы. Вверх и вниз по течению среди рощиц финиковых пальм и зизифуса27 располагались поля, засеянные пшеницей и ячменем. Народ был прилежный и трудолюбивый. Вот и сейчас каждый занимался своим делом. Мужчины возили на ослах воду из реки для полива, женщины суетились у своих домов: кто-то выделывал шкуры, кто-то плел корзины, кто-то готовил кашу из полбы28. Старики лепили глину или делали кирпичи. Дети, которые уже могли держать палки, пололи сорняки на полях. Те, что поменьше, сидели в пыли рядом с матерями или бегали небольшими стайками между хижин. Еды хватало всем. Даже в самые засушливые годы люди не голодали. Так будет и на этот раз.
Это племя только начало переход от первобытно-общинного строя к разделению труда и социальному расслоению. Большая часть всего, что оно имело: урожай, скот, орудия труда, добыча с охоты – принадлежала всем его членам. Но у семей уже появилось свое небольшое хозяйство, свои каменные топоры и мотыги, шкуры, керамика. Большим семьям разрешалось иметь одну или две козы, дававшие молоко, так нужное детям.
Столица кланов управлялась советом старейшин, которые каждый год выбирали вождя, руководившего всеми аспектами жизни племени. Но самые важные вопросы, такие как поход войной на соседей или распределение урожая, решались на совете старейшин.
