Переход по тропе, петляющей между валунов вдоль реки, которая текла через неглубокий каньон, занял два полных дня. Основная часть отряда осталась в селении клана Белого ручья. В проход пошли четыре пары дозорных и трое охотников. Дозорные, подростки, готовые к посвящению в мужчины, разместятся по двое на вершинах невысоких утесов вдоль каньона и подготовят там сигнальные костры. Их зажгут, если заметят приближающихся степняков. Разведчики уйдут дальше, к устью прохода, чтобы поджечь степь. Их задание держалось в тайне. Простым членам племени ни к чему знать, что замыслил их вождь.
Расставив дозорных в выгодных точках, откуда хорошо просматривалась тропа и можно было быстро скрыться среди камней после того, как подашь сигнал, разведчики двинулись к выходу в степь. Ветер в проходе дул в нужном направлении с востока на запад, но на открытом пространстве все могло быть по-другому. Так и оказалось. В степи ветер был юго-восточный. Неидеальный для поджога травы, но все же вполне приемлемый.
Горный хребет, через который шел проход, тянулся с севера на юг. С запада от него – бескрайние степи. На другой стороне, на востоке – земли Мергара, широкая плодородная долина рек Инд и Сарасвати. Поэтому, если запустить пожар даже при юго-восточном ветре, он пойдет далеко в сухую степь. Нужно только отойти на юг, чтобы кочевники увидели, что дым идет не от места, где проход через перевал выходит в степь.
Оставив двоих отдыхать, старший поднялся на ближайший утес, чтобы осмотреться. Солнце уже садилось за горизонт. Степь была пуста, за исключением двух стад то ли куланов, то ли тарпанов, мирно пасшихся там, где река, выходящая из каньона, превращалась в ручей, который исчезал в широком сухом песчаном русле, напоминающем об обильных весенних паводках.
Ночью двигаться на юг по границе гор и степи было рискованно. Охотники не были знакомы с этой местностью. Они несколько раз выходили в степь, чтобы поохотиться на тарпанов, но все их вылазки были неудачны. Для того чтобы добыть диких лошадей, нужно много людей и много копий. А еще они знали, что в этой местности обитают опасные хищники: степные волки, гиены и горные леопарды. Они охотятся ночью. Разведчиков было всего трое. Возможно, им бы удалось отбиться от внезапного нападения небольшой стаи волков, гиен или от одиночного леопарда, но в этой схватке они бы получили ранения, возможно, потеряли бы соплеменника и не смогли бы выполнить приказ вождя. Поэтому старший решил вернуться в каньон, чтобы не было видно их костер, и стать там на ночевку.
Утром вышли в степь, готовые к переходу на юг. Старший снова забрался на утес, чтобы осмотреть окрестности, и заметил на пределе видимости группу людей, идущих по морю травы в сторону прохода. С такого расстояния нельзя было определить, сколько их. Но это явно были степняки. Больше в этих землях никто не обитал. Неужели они решили пройти через каньон и напасть на клан Белого ручья малым отрядом?
Охотник спустился с утеса и рассказал остальным об увиденном. Идти на юг поджигать степь теперь не имело смысла. Старший решил вернуться в каньон, подождать, пока отряд приблизится настолько, что можно будет его хорошо рассмотреть. Может, это отряд степных охотников, выслеживающий тарпанов. Если они войдут каньон и направятся в сторону селения, старший отправит самого быстрого к дозорному, чтобы тот поджег сигнальный костер.
