Внезапно ожил интерком, и мягкий голос бортового компьютера произнес:
– Доброе утро, Командир. Все системы корабля функционируют в штатном режиме. До запуска двигателей остается 2 часа 15 минут. Экипажу приготовиться к предстартовой проверке.
Этот дружелюбный, почти человеческий тон искусственного интеллекта вывел ее из задумчивости, вернул в реальность. Пора было будить товарищей и начинать последние приготовления. Самый важный день в ее жизни неумолимо вступал в свои права.
Следующие два часа пролетели как одно мгновение. Тщательная проверка всех узлов и агрегатов корабля, инструктаж экипажа, надевание скафандров, занятие мест в ложементах. И вот, наконец, решающий миг – обратный отсчет пошел.
София, закрепленная в командирском кресле, напряженно всматривалась в экраны, ловила каждое слово переговоров с Центром управления. Ее сердце колотилось так, словно хотело вырваться из груди. Первобытный страх и первобытный восторг первооткрывателя смешались в ее душе в один раскаленный сгусток эмоций.
"Пять, четыре, три, два, один, поехали!" – раздалась традиционная команда. И в тот же миг корабль словно ожил, задрожал всеми своими переборками. Неведомая сила оторвала его от земли, стремительно понесла ввысь, прочь от родной планеты. За бортом замелькало голубое небо, стремительно чернеющее, уступающее место бездонной тьме космоса.
А потом, преодолев притяжение Земли, корабль лег на расчетный курс и, повинуясь команде командира, включил маршевые двигатели на полную мощность.
– Экипажу приготовиться к разгону и входу в режим ускорения, – произнес все тот же невозмутимый электронный голос.
И "Пегас-1", а за ним и остальные корабли флотилии, устремились вперед, к неведомым мирам и приключениям. На долю секунды звезды за иллюминаторами вытянулись в сверкающие линии, а потом мироздание словно свернулось, схлопнулось вокруг кораблей. Они покинули привычный космос и время, шагнули за пределы познанного человеком ареала.
Так начиналась одиссея "Пегасов" – самое дерзкое путешествие в истории нашей цивилизации.
Глава 8. Сквозь бездны времени и пространства
Первые столетия полета прошли на удивление спокойно и гладко. Экипаж находился в режиме гибернации. Но размеренное течение полета не могло длиться вечно. Спустя 170 лет с начала экспедиции "Пегасы" впервые столкнулись с серьезным испытанием. Корабли пролетали сквозь обширное межзвездное облако – гигантское скопление пыли и газа, оставшееся после взрыва древней сверхновой. Сам по себе этот участок не был опасным, но его повышенная плотность и магнитная активность создавали серьезные помехи для сенсоров и систем связи.
В какой-то момент корабль-разведчик "Пегас-2" попросту пропал с экранов, перестал отвечать на вызовы. Команда по команде была выведена из режима гибернации. Напряжение от осознание возникшей проблемы достигло пика. Все понимали, что потеря корабля и экипажа на первом же этапе миссии станет настоящей катастрофой, подорвет моральный дух и поставит под сомнение сам замысел экспедиции.
София, не теряя самообладания, вместе с товарищами принялась лихорадочно прокладывать альтернативные маршруты связи, пытаться пробиться сквозь помехи. Но густая взвесь космического вещества словно глушила все сигналы, не давала наладить контакт с пропавшим кораблем.
В этот критический момент проявились лучшие ее качества как лидера. Она сумела сохранить хладнокровие, настроить команду на конструктивный лад. Вместо бесплодной паники все силы были брошены на решение проблемы. Научный отдел просчитывал модели поведения облака, инженеры пытались настроить оборудование на нестандартные частоты. А сам командир вызвалась возглавить спасательную операцию.
