– Десять таких.
Барон убрал руку. Кори взял кругляш и повертел в пальцах.
– И за что?
– Убей оборотня.
Хозяин замка быстро наполнил кубки, и Кори осушил свой, забыв, что нужно морщиться.
– Это же работа Охотников, разве не так? – осторожно спросил он, примериваясь к сыру.
– Не хочу с Охотниками связываться. От них сплошная морока.
– А как я?..
– А такие как ты и существуют для таких дел. Разве не так, парень? У тебя хорошая лошадь и хорошее оружие. Но сам ты выглядишь, как не знаю что. Тебе же нужны деньги, правда?
– Нужны, – сознался Кори.
– Ну, так я тебе их и предлагаю.
– Что хоть за оборотень?
– Да ерунда! Здоровенная кошка. Рысь. Тут такие водятся. Жрет кур, иногда на людей нападает. Вот жену старосты недавно покалечила. Не то чтобы ущерба много, но крестьяне волнуются. А к чему мне эти крестьянские волнения?
– И как я его найду?
– Вот завтра с утра пойдешь в лес и найдешь.
– Да как так? Светлым днем?
– Не сомневайся.
– Это не может быть оборотень. Обычная рысь.
– Все, кто видел, говорят, что не просто дикий зверь.
– Не похоже.
– Сам увидишь.
– Ладно. Десять монет помимо этой.
– Не слишком ли?
– Все-таки оборотень, не пес шелудивый.
– Хорошо. Принесешь доказательства, получишь еще десять монет. И прекрати жрать сыр!
– Да, я уже сыт. Благодарю.
***
Лес был весь пронизан солнечным светом. Земля, трава и деревья дышали летним зноем. Пели птицы, звенели мошки. Пахло смолой.
Кори понятия не имел, куда идти, поэтому полностью доверился Харибде. Еще утром, у конюшни сказал ей: «Мы едем ловить оборотня». И она, вроде бы как, понятливо кивнула. Довериться лошади была не самая плохая стратегия. Все равно другой не было.
Они выбрались на поляну с высокой сочной травой. Время было к полудню. Кори повздыхал, но отпустил лошадь пастись, сам уселся у дерева. Это оказалась старая ветвистая яблоня, которая почти не плодоносила, но давала желанную тень.
Кори смотрел сквозь листья на высокое солнце и собирался поспать. И тут заметил большую пятнистую кошку, припавшую к ветке. Она прижала уши, готовясь к прыжку. Мускулы были напряжены и подрагивали под гладкой шкурой.
Кори шарахнулся в сторону. Почему-то у него не возникло ни капли сомнения, что это и есть тот самый оборотень. Хоть и полдень на дворе.
Он пытался лихорадочно вспомнить, что делать в таких случаях. Оборотни боятся серебра, но из этого метала у него была одна-единственная монета, и швырять ее в рысь он не собирался. Во-первых, толку никакого, только обозлит зверя, во-вторых, монету жалко.
Потом он вспомнил, что ему рассказывала бабушка, мать его матери. Если бросить в оборотня одеждой, он обернется человеком. Куртка, наверное, совсем не подействует. А вот рубашка – может быть. И когда эта тварь станет человеком, ее можно будет убить обычным оружием.
Кори стал судорожно стаскивать с себя куртку, путаясь в ремнях и застежках.
Зверь ошалело смотрел на него. Даже поднял уши, кисточки на которых взвились султанчиками.
Кори дернул шнурки у горла, стянул рубашку, скомкал ее и швырнул в морду кошке. Он даже зажмурился, потому что совершенно не представлял, что из этого получится. Хотя разумнее было бы обнажить меч и готовиться к нападению.
Он судорожно вздохнул и решил посмотреть, что все-таки происходит. И сколько ему при этом осталось жить.
У яблони стояла рыжая зеленоглазая девица, совершенно обнаженная. Хотя, судя по всему, уже несколько месяцев как не девица. Выпуклый живот явно указывал на будущего ребенка.
