Секта (лат. secta – партия, школа, учение) – религиозная группа, отличающаяся от более крупного основного направления, производным которого она является. Секта, как правило, возникает благодаря деятельности ее основателя, неординарной и харизматичной личности. Также понятие секты определяет время ее существования – не более одного-двух поколений, после чего учение секты либо исчезает, либо развивается и переходит в более крупную и универсальную категорию, например, деноминацию. Исторические примеры сект, переросших в деноминации – это многочисленные примеры раннепротестантских групп, например, методисты или меннониты. Таким образом, понятие «секта» изначально было безоценочным, не определяя его как плохое или хорошее. Подобное значение данный термин сохраняет до сих пор в западноевропейской литературе. Однако в русскоязычной литературе существует практика его употребления с точки зрения оценки, причем в однозначно негативном и уничижительном значении. В этом смысле под сектой подразумевают фанатичных последователей, с абсолютной убежденностью в правоте только своего учения, узостью взглядов и крайней нетерпимостью к другим мнениям. К сожалению, из-за особенностей православного понимания данного термина, сектами называется практически все неправославное. Соединившись с оценочным значением данного слова, оно фактически превратилось в ругательное, что очень осложняет его использование среди российских протестантов. По этой же причине его крайне редко используют представители научного сообщества.
Также при описании религий используется ряд синонимичных понятий: «религиозное движение», «религиозное направление», «религиозное течение». Фактически они означают одно и то же, не имеют четкого значения и могут означать любой религиозный организационный уровень. Подобные определения подразумевают, например, как христианство в целом, так и отдельно взятую конфессию (православие, протестантство и т. п.) или деноминацию (лютеранство, баптизм, пятидесятничество и т. п.). Как уже говорилось, к сожалению, в отечественной науке о религии не сложилось четкой иерархии терминов, они продолжают оставаться с взаимозаменяемым значением. Поэтому каждый раз необходимо быть готовым понимать смысл, вкладываемый автором, из контекста повествования. Хотя при этом представляется вполне логичным употребление терминов в следующем значении:
1. Религии – христианство, ислам, иудаизм и др.
2. Христианские конфессии – католичество, православие, протестанство (свои конфессии, как наиболее крупные разновидности, есть и в других религиях).
3. Христианские деноминации в протестантстве – лютеранство, меннонитство, методизм, баптизм, адвентизм, пятидесятничество и др. (свои деноминации, как отдельные разновидности конфессий, есть и в других религиях).
4. Более мелкие организационно-вероучительные сообщества могут быть названы синонимичными понятиями, например: движение, направление, течение.
5. Понятие «секта» если и стоит применять, то только в отношении однозначно еретических, с точки зрения основных и неизменяемых положений христианской веры, организаций.
