– Я! – крикнул воин, указывая копьем в сторону Язона.
– Это нельзя считать языком! – крикнул в ответ Язон.
– …! – ответил тот еще более резким голосом, сопровождая крик звоном оружия.
– И это не лучше.
Воин прочистил горло и плюнул в направлении Язона.
– Ты, болван, – сказал он, – можешь говорить на меж-языке?
– А вот это уже лучше. Упрощенный и искаженный вариант английского. Вероятно, используется как второй язык. Думаю, мы никогда не узнаем, кто впервые колонизировал эту планету, но ясно, что эти люди говорили на английском. Во времена Великого Распада, когда сообщение между планетами было прервано, этот прекрасный мир опустился до людоедского варварства. Очевидно, выработалось несколько местных диалектов. Но они сохранили воспоминание об английском и используют его, как межпланетный язык. Я вполне могу говорить на нем и понимаю без особого труда.
– Что ты говоришь? – спросил воин, качая головой, испытывая затруднение понять поток слов Язона.
Язон ткнул себя в грудь и сказал:
– Конечно, я говорю на меж-языке так же хорошо, как и ты. – Это очевидно удовлетворило воина, ибо он повернулся и пошел сквозь толпу. Впервые Язон мог рассмотреть проходящих мимо людей – до этого они воспринимались им как расплывчатые пятна. Все они были мужчинами, все – воинами, и были одеты в различные варианты одного и того же наряда. Высокие сапоги, мечи, нагрудники, шлемы, копья и короткие луки, украшенные дикими, пестрыми рисунками, за ними были видны круглые сооружения, раскрашенные в те же желто-зеленые тона, что и редкая трава, покрывавшая равнину.
Что-то раздвигало толпу, и воины расступились, давая дорогу покачивающемуся животному и всаднику на нем. Язон узнал животное по описанию, данному одним из выживших участников первой экспедиции: это были верховые животные, на которых скакали нападавшие.
Оно во всех отношениях было похоже на лошадь, но вдвое больше и покрыто мохнатой шерстью. Голова у животного внешне была лошадиной, но непропорционально мала и сидела на очень длинной шее. У него были длинные конечности, передние длиннее, чем задние, так что спина животного резко опускалась от холки до крестца, оканчиваясь крохотным болтающимся хвостиком. Сильные толстые пальцы каждой лапы имели острые когти, которые глубоко вонзались в почву при движении. Всадник сидел сразу над передними конечностями, на самом высоком месте горбатой спины.
Резкий звук металлического рога привлек внимание Язона, он обернулся и увидел плотную группу людей, шедших прямо к его клетке. Три солдата с опущенными копьями шли впереди, за ними шел еще один, со свисающим с чего-то вроде шеста знаменем. А затем, окружая две центральные фигуры, шествовали воины с обнаженными мечами. Одной из этих фигур был воин, пробудивший Язона. Второй, на голову выше первого, был в золотом шлеме, его нагрудник украшен драгоценными камнями; с обеих сторон этого воина шли солдаты с ревущими рогами.
Он вполне заслуживал эти почести, решил Язон, когда процессия приблизилась к клетке. Коршун, большой тигр джунглей, уверенный в своих силах. Этот человек был вождем, и сознание этого вошло в его кровь и плоть… Правой рукой он придерживал инкрустированный драгоценностями, но очень внушительно выглядевший меч, а левой, с изуродованными суставами пальцев, разглаживал большие красные усы. Он остановился перед клеткой и властно посмотрел на Язона, который старался, впрочем, безуспешно, ответить не менее уверенным взглядом. Его положение в клетке и избитое грязное лицо не способствовали бодрости.
