Кроме отряда, возводившего укрепления, Константин оставил в ущелье алеманов, чтобы они изучили местность.
– Когда-то давно здешний царек с наследником, охотясь, заехал в эти топи, – сказал Эрок. – И утонули вместе с половиной свиты. С тех пор болот все сторонятся; говорят, их духи коварны и кровожадны. Местные будут уверять разведчиков Лициния, что топи непроходимы. Но моему племени и не по таким местам удавалось пробираться, чтобы удивить римлян. – Алеман усмехнулся, обнажив хищные желтоватые зубы.
Авл фыркнул в сторону Эрока, а затем обратился к Константину:
– Сколько легионеров ты отправишь по этой тропе, о Божественный?
– Ни одного, – ответил император. – Хотя Лициний и не ждет нас, он очень осторожен. Придется идти ночью, без факелов. Тропа узкая, легко сбиться. К тому же легионеры много шумят, бряцая доспехами. Алеманы нашли тропу, им по ней и идти.
– Я возьму пять сотен лучших воинов. Мы будем как тени, – пообещал Эрок.
– Хотел бы я посмотреть, как ты на рассвете поймешь, что половина твоих людей утонула, – бросил Авл. – Если сам к тому моменту не захлебнешься.
– Я трижды прошел этой тропой днем, осилю ее и ночью! Будем идти след в след, обвязавшись друг с другом веревками. Способ, придуманный прадедами, никогда не подводит, – заявил вождь алеманов.
– Выступайте на закате, – сказал Константин. – Проберитесь Лицинию в тыл и постарайтесь добраться до обозов. Завтра на рассвете мы отвлечем его внимание на себя. Когда Лициний узнает, что его атакуют с двух сторон, он растеряется. У нас появится шанс закончить войну одной битвой. Но, если этого не случится, ты и твои воины, высокородный Эрок, должны стать постоянной угрозой в тылу у Лициния. Он ни на миг не сможет вздохнуть спокойно.
– Нужно задобрить духов болот, принести им жертвы, – произнес вождь алеманов.
– Ты только разожжешь их голод, – встревожился Марк. – Духов нужно было начать умасливать задолго до выступления. А теперь их лучше не тревожить. Они пробудятся и рассвирепеют!
Все присутствующие, кроме Константина и Эрока, одобрительно закивали. Стараясь скрыть волнение, вождь алеманов взглянул на Марка Ювентина с презрением.
– Тогда моим воинам нужны обереги, – сказал он.
– Возьмите кресты, – посоветовал Далмаций. – Духи не посмеют тронуть тех, кого защищает Господь!
В последнее время брат императора много и охотно рассуждал о Боге.
– Да разве Он увидит нас ночью среди болот? – засомневался Эрок.
Для него Господь был могущественным Небесным Божеством, Которому лучше всего взывать при свете дня, стоя в открытом поле.
– Бог повсюду, и нет предела Его власти, – возразил Далмаций. – Но, возможно, вы недостойны Его защиты.
Варвар широко улыбнулся.
– Нет такого бога, которому был бы не по нраву могучий Эрок, – произнес он.
Авл ухмыльнулся, но промолчал.
– Раз так, то на твоем месте я бы прислушался к совету Далмация, – кивнул Константин. – Прикажи каждому воину сделать для себя крестик, а затем попроси священников освятить этот крестик.
Военачальники стали расходиться, император окликнул Марка Ювентина.
– Высокородный Авл прав, ты хорошо проявил себя, командуя арьергардом, – сказал он молодому патрицию. – Надеюсь, и завтра не подведешь.
– Я жду с нетерпением, когда ты отправишь нас в бой, о Божественный.
– Возможно, в рядах врага ты увидишь своего брата, Кассия.
Марк замялся:
– Не думаю, что он отвернулся от тебя, о Божественный.
