– Да нет… – неопределенно пробурчал капитан.
– Я спросить хотела… Можно? Перед выходом в патруль…
– Спрашивай.
– Вот раньше думали, что Чужаки воруют энергию из воды, – начала Имири, – и Ныряльщики охраняли источники и порталы от них. Потом оказалось, что Чужаки ни при чем, но все равно все беды крутились вокруг источников, и Ныряльщики работали на ученых – нужно было искать причину истощения энергии воды. А теперь? Последние три года, я имею в виду. С водой-то всё в порядке. Почему опять Ныряльщики?..
– Источники и порталы принадлежат обоим мирам, – пояснил Леден. – В местах скоплений миры почти соприкасаются, если такой термин уместен в данном случае. Если мы наблюдаем повреждения Барьера, значит, те участки, где он наиболее уязвим, требуют охраны.
– Понятно, – тихо сказала Имири.
– А в предыдущие три года… Мы продолжали работать на ученых. Мы ведь не только Стража. Мы еще и сотрудники Лабораторий. Мы чиним и обслуживаем Передатчики, собираем ежедневные данные об объемах истекающей воды, об уровне заряженности. Там, где коннект-сеть работает стабильно, датчики передают показания напрямую в Лаборатории. А здесь – только вручную. Ученым нужны данные, снятые минимум четыре раза в сутки.
– Это я в общем-то знала, – задумчиво сказала Имири. – Мне только непонятно, почему именно Ныряльщики… Глаза Воды. Ведь следить за Передатчиками мог бы кто угодно.
– Всё, что связано с водой, требует нашего присутствия, – коротко ответил Леден и замолчал.
– Почему? – не отставала Имири.
Капитан помолчал, подбирая слова.
– Ты знаешь, что такое Равновесие? Какова в нем роль Глаз Воды?
– Примерно, – прошептала Имири. – Кому-то обязательно должно быть плохо, чтобы мир существовал… Так?
– Примерно, – передразнил ее Леден. – И поэтому везде, где происходит что-то по-настоящему опасное для нашего мира, оказываемся мы. Точнее, не так. Оно происходит там, где мы. Так понятно?
Имири молчала, и ее испуг и замешательство ощущались в воздухе колкой изморозью.
– Поэтому мать так не хотела отпускать тебя сюда, – жестко сказал Леден. – А теперь иди спать. Или хотя бы смирно лежать, подчиняясь приказу командира.
– Слушаюсь, – пробормотала Имири и беззвучно скрылась в «сторожке». Леден медленно выдохнул горячий воздух и прислушался.
Тишина. Уже почти два часа.
Минуты, минуты, минуты…
Шорох, скрип вдалеке. Приглушенные голоса. Наконец-то…
Фигуры приближаются, выступая из темноты. Одна… две… Три.
Леден вдыхает полной грудью. Впервые за последние полчаса.
– Все в порядке, – Крон кивнул Ледену и устало бросил заплечный мешок к стене дома. – Ничего не видели, пробы взяли и здесь, и за Барьером. А ты что тут?..
– Не спалось, – буркнул Леден и первым вошел в «сторожку». Крон только покачал головой и, подобрав с земли мешок, шагнул следом.
К рассвету похолодало, под ногами похрустывали тонкие льдинки. Выступили в пять, дорога до первого источника занимала около часа. Имири была молчалива и подчеркнуто четко выполняла команды Ледена, видимо, сама испугавшись своей давешней фамильярности и назойливости.
Пока добрались до первого источника, небо окончательно посветлело. Здесь группа разделилась: Ройст в сопровождении стажера отправился обходить источники и проверять Передатчики по эту сторону, а Леден, поднявшись на небольшое плато, где находился портал, ушел за Барьер. Темно-синяя земля с последними графитовыми проплешинами почти растаявшего снега дышала точно такими же запахами пробуждающейся природы – голову кружили тяжеловатый дух прелых листьев и свежий, ни на что не похожий, изумительно бодрящий запах талой воды, будто бы хрустящий на зубах, как корка наста под ногой.
