* * *
– Здравствуйте, бабушка Марфа! – обратилась Катя к широкой, чуть сутулой спине.
Спина, естественно, была не сама по себе, а являлась частью вполне нормального целого человека.
– Младшенькая Калинина, что ль, пожаловала? Входи, внученька, входи! – отреагировала соседка, не отвлекаясь от молочной струи, тянущейся от огромного оцинкованного ведра к вместительному алюминиевому бидону. – Молочка парного не желаешь?
– Желаю, – закивала Катя как китайский болванчик. – Еще как желаю!
– Головой-то так не тряси. Отвалится, – усмехнулась Марфа. – Погоди, сейчас налью.
– Бабушка Марфа, я не себе. Мама просила передать, что нам нужно целое ведро. Или даже больше.
Соседка оживилась. Ее не по возрасту быстрые глазки забегали так, словно вознамерились заглянуть Кате за спину.
– Никак гости пожаловали?
– Угу.
– До молочка охочи?
– Угу.
– А ваша-то красотка чего? Не доится?
– Угу.
Тут, во избежание ошибки, стоит остановиться. Если кто-то когда-то захочет охарактеризовать нравственные качества Кати Калининой, он вполне может утверждать, что, несмотря на юный возраст, девочка была недостаточно честной и откровенной. И на первый взгляд будет совершенно прав. Но существует еще второй взгляд. И даже третий, открывающий совершенно другую истину: Катя была не скрытной, а осторожной, не банальной врушкой, а человеком, умеющим хранить тайны.
Подумайте сами. Неужели нужно доказывать соседке, что у коровы сейчас творческий отпуск? Что доить поэта неэтично? Да и небезопасно, судя по самой Кате и ее друзьям.
– Что заухала, точно филин? Я же все понимаю, так своей маме и передай. Запомнила? Скажи: баба Марфа все понимает и молока даст столько, сколько потребуется.
Соседка замялась, покряхтела, пару раз шмыгнула носом и все-таки спросила:
– А кто пожаловал-то?
И замерла, с интересом наблюдая за метаморфозами Катиного лица.
Вот оно, испытание настоящего шпиона! Как ответить, чтобы и репутацию не подмочить, и дело не загубить, и отношения с хорошим человеком не испортить?
Катя замялась, но лишь на секунду. Затем быстренько прикинулась дурочкой: самый выгодный способ снять с себя всю ответственность за происходящее.
– Та я не поняла еще. Дядька какой-то. И еще один…
Кто, намеренно не уточнила. «Один» мог быть и человеком, и заграничной нелюдью.
– Ну, ладно, ладно… Молодец ты, девонька. Хорошо маме помогаешь, – не стала продолжать допрос Марфа. – Сейчас полведерочка молока дам. Выпьют ваши гости – за второй половиной приходи. Сразу такую тяжесть тебе все равно не унести.
* * *
До вечера Катя успела дважды напоить Горыныча молоком. В том числе и Зорькиным.
Закончив очередной опус, поэтесса на радостях решила подоиться. А поскольку молока требовалось больше, чем могла выдать корова бабы Марфы, Катя не стала отказываться от этого подарка судьбы. Разумная девочка не знала, что накануне Зорька, измученная поиском рифмы, вновь побывала на границе. Со всеми вытекающими последствиями…
Молоко пошло Горынычу на пользу. Огонь во рту почти остыл, и несчастная рептилия смогла…
Как-то плоховато звучит в отношении дракона фраза в женском роде. Пусть будет не по-русски, зато по уму:
…несчастный рептилий смог прикорнуть, положив голову на свежее сено. Действие безопасное, поскольку об извержении пламени из пострадавшей глотки можно было забыть минимум на неделю.
Соловей, успокоенный доктором, тоже уснул, едва его голова коснулась подушки. Видимо, царская служба и толпы туристов давались Разбойнику нелегко, и возможность выспаться оказалась сильнее всех остальных переживаний.
