Неожиданным ловким движением он сцапал собеседника как раз за левое запястье. Крепко сжал пальцы, пресек попытки вырваться и потянул вверх рукав.
– Ага, – сказал вольный торговец с непонятным выражением, разглядывая красное клеймо ведьм. – Капсульный ты, надо понимать.
Стиснув зубы, юноша все же вырвал руку из хватки капитана. Щеки жгло от прилившей крови. Что надо говорить, он не знал.
– И когда ты мне собирался показать свою метку? – спросил космик. – Небось, перед самым Переходом. Мол, пустите дяденька в капсулу, не то у меня мозги зажарятся? А если, дурья твоя башка, у меня не нашлось бы свободной капсулы, что тогда? Возвращаться, высаживать тебя на планету? Так у нас дела не делаются, малец.
– Ну и сидите тогда тут! – ломающимся голосом выкрикнул юноша. – Сидите, дуйте местную мочу, пока у вас антенна сама не вырастет. А я найду себе другой корабль, получше. Тоже мне «Звезда удачи». Ччеркова комета без хвоста, тьфу!
Кипя от обиды, юноша вскочил, опрокидывая стул. Посетители с интересом оборачивались, ожидая драки. Бармен небрежно опустил руку под стойку, где у него лежал акустический станнер – «глушилка».
Капитан «Звезды» издал странный задушенный звук. Через мгновение юноша с изумлением понял, что вольный торговец смеется, содрогаясь всем телом.
– Комета… без хвоста, – выдавил капитан. Поперхнувшись смехом, он закашлялся, схватил кружку юноши с недопитым пивом и сделал судорожный глоток. Из уголков рта космика побежали струйки на меховой воротник. – Не, не могу, ааах, ну ты даешь, малец!
Кое-как справившись с весельем, торговец посмотрел на юношу покрасневшими глазами и строго сказал:
– Так мою «Звездочку» еще никто не называл. И ты больше не будешь. Свой корабль нельзя оскорблять. Корабли как люди, обиду не забывают.
– Свой корабль? – тихо произнес юноша. – Так значит, вы меня берете на борт?
– Надо понимать, беру, – капитан кашлянул, постучал ладонью по груди. – Капсулу тебе найдем. Оформим на первое время юнгой. Если будешь справляться, получишь полное содержание бортинженера и долю, как у остальных. Стул подбери и садись.
Притихший и послушный юноша уселся напротив капитана. Разочарованные, что драки не будет, посетители вернулись к выпивке. Бармен безучастно протирал стаканы, поглядывая время от времени в сторону углового столика. Так, на всякий случай.
– Вот, держи, – торговец достал из кармана куртки и протянул юноше серебристую прямоугольную полоску с рядами мелких символов. – Стандартный контракт. Можешь не читать, править все равно ничего не будем. Если согласен, а ты согласен, прижми большой палец книзу.
Юноша так и сделал. Капитан ловким движением отделил от прямоугольника прозрачную подложку, на которой под копией текста отпечаток пальца юноши горел алым цветом. Прозрачную полоску вольный торговец отдал новоиспеченному юнге, серебристый оригинал спрятал в обратно в нагрудный карман.
– Сейчас мы пойдем смотреть корабль и знакомить тебя с экипажем, – сказал торговец. – Запомни первое правило: с момента, как ты поднимешься по трапу и войдешь в шлюз «Звезды удачи», ты космик, назад дороги нет. А я твой отец, твой, мать его, Император, первый после Аннун. Пока ты на корабле, ты обращаешься ко мне только «капитан». На любой мой приказ ты отвечаешь «Есть!» и «Так точно!». Все понял, юнга?
– Да! То есть так точно, капитан!
– Отлично, – кивнул космик. – А теперь давай просто познакомимся. Я Эктор Кинир с Мон-Сальват.
