Вера не видела говорившего, только чувствовала лопатками его твёрдую грудь и ощущала на шее мозолистую руку.
— Что вам нужно? — стараясь держать голос ровным, спросила она, мужчина хрипло рассмеялся:
— Деньги и драгоценности, милая, больше ничего. Снимай по-хорошему, отдашь мирно и можешь идти. Мальчишка твой тоже в порядке, отлежится и будет бегать, не переживай.
Вера медлила, лихорадочно шаря глазами по узкому закутку рыночной изнанки — ничего и никого, тыльные стороны лавок и складских помещений в два-три этажа, часто даже без дверей и окон, просто глухие стены.
«Как мы сюда забрели вообще?»
Сквозь щель между зданиями виднелся рыночный переулок, там ходили люди, но в эту сторону никто не смотрел.
«Где моя грёбаная охрана?»
— Что с моим другом? — встревоженно спросила Вера.
— Живой, — уже начиная нервничать, фыркнул мужчина, — снимай цацки, красавица, а то сам сниму.
За спиной послышался тяжёлый глухой удар о землю, знакомый голос тихо и почти вежливо попросил:
— Господин, оставьте девушку, будьте любезны.
Грабитель резко крутанулся вокруг себя, разворачиваясь на голос и прикрываясь Верой, как щитом, одной рукой взял её за подбородок, задирая голову, второй прижал нож к её горлу:
— Стой где стоишь, парень, без глупостей!
Вероника приветливо улыбнулась Двейну, чуть виновато поджала губы — «ну никуда без приключений». Он на миг опустил веки, как будто здороваясь, поднял глаза на грабителя и медленно достал из карманов пустые руки, показал ладони:
— Господин, отпустите девушку и отойдите, пожалуйста, так будет лучше.
Вера ни с того ни с сего развеселилась, глядя на этого культурного и безоружного милашку, способного убить трёх человек лопаткой для риса за пятнадцать секунд. И вдруг вспомнила, что вообще-то, сама вооружена — она надела кобуру с револьвером, как и обещала господину министру.
— Парень, не лезь не в своё дело, — рыкнул грабитель, — кошелёк на землю и иди отсюда! Я тут не один, если не хочешь пулю, иди куда шёл.
Чувствуя как ускоряется сердце, Вероника медленно подняла руку и расстегнула одну пуговицу на куртке, нащупала рукоять, сняла с предохранителя... внимательно и вопросительно посмотрела на Двейна, который её манипуляции несомненно заметил.
«Ну? Стрелять или не надо?»
Парень еле заметно приподнял уголки губ и одобрительно дрогнул ресницами — «огонь».
Она выстрелила.
Звук получился глухой и резкий, завоняло дымом, по спине расползлось отвратительное липкое ощущение. Рука на подбородке ослабла, холодное лезвие мазнуло по шее и упало вместе с хозяином, Вера обернулась и сразу же резко подняла голову — окровавленное тело с остекленевшими глазами вызывало дурноту.
К ней подошёл слегка встревоженный Двейн:
— Госпожа, вы в порядке?
— Да, всё нормально, спасибо. Что с Бартом?
— О нём уже позаботились. — Он обошёл её и укоризненно засопел, рассмотрев окровавленную дыру в куртке: — Вам нельзя продолжать делать покупки в таком виде. Я должен отправить вас домой.
— Как скажешь, — вздохнула Вера, поднимая руки в жесте смирения. — А что сделали с Бартом? Я думала, мага не так легко застать врасплох.
— Маги тоже люди, — с досадой вздохнул он, посмотрел на часы и поднял на Веру сочувственный взгляд, попытался ободряюще улыбнуться: — Вы хорошо держались.
