— Ну да, я же тоже человек.
Он тихо рассмеялся и вздохнул, смеривая её взглядом:
— Я начинаю в этом сомневаться уже...
В гостиной раздались шаги и они оба замолчали, Вера каким-то шестым чувством узнала походку и, радостно распахнув глаза, сорвалась с места, чуть не уронив табуретку:
— Барт! — она выскочила ему навстречу, быстро ощупала взглядом сутулую фигуру и мрачное лицо, ободряюще улыбнулась: — Как ты, детка?
— Нормально, — он махнул рукой с такой досадой и раздражением, как будто считал, что лучше бы ему досталось посильнее. Вера сочувственно засопела и протянула к нему руки, почти шёпотом позвала:
— Иди сюда, рассказывай.
— Это я во всём виноват, — поморщился он, вяло уворачиваясь от её рук, — не надо меня обнимать, лучше убей меня.
— А меня надо обнимать, — решительно буркнула Вера, обхватывая его за пояс, — давай, не халтурь. Знаешь, как я испугалась?
— Знаю, прости, — он уткнулся лицом в её плечо, погладил по спине, шёпотом фыркнул с тонной сарказма: — Мне уже раз десять рассказали, как ты с ножом у горла стреляла. Двейн был достаточно сдержан, а вот Артур оторвался по полной. — Он невесело фыркнул и обречённо простонал ей в плечо: — И это ещё господин Шен не проснулся... когда узнает, он меня четвертует. И правильно сделает.
Вера отодвинулась, чтобы заглянуть магу в лицо, и одними губами прошептала, указывая глазами в сторону кухни:
— Он здесь.
— Да?! — так же беззвучно округлил глаза Барт, бледнея на глазах ещё больше, потом Вера услышала за спиной мягкие шаги и скрип половиц, обернулась, успев увидеть, как господин министр выходит из коридора и опирается спиной о косяк, складывая руки на груди и смеривая Барта медленным тяжёлым взглядом.
Маг с трудом сглотнул и попытался отвести глаза, но тут же опять поднял, опасливо глядя на министра и напрягшись всем телом, как будто готовился в любой момент сорваться и бежать. Вера почувствовала, как руки Барта бессильно соскальзывают с её спины, отступила чуть в сторону и решительно обняла мага за пояс, бросая на министра предостерегающий взгляд.
«Только попробуйте отобрать у меня мою прелесть.»
В напряжённой тишине Вера слышала всё ускоряющееся дыхание Барта, шелест ткани костюма министра, когда он чуть сменил позу. Его голос звучал непривычно низко и так холодно, что Вера почти разделила желание Барта бежать.
— Зашили?
— Да, — перехваченным голосом ответил Барт.
— Что сказал доктор?
— Неделю не тренироваться, — ещё тише ответил маг. Вероника чувствовала, как мелко дрожит его тело под её руками, успокаивающе погладила его плечо, опять посмотрела на министра, молча изучающего дрожащую парочку.
Когда тишина накалила напряжение до такого уровня, что даже смертный приговор звучал бы облегчением, министр сухо и равнодушно бросил:
— Ты отстранён от работы с Призванной. Навсегда.
Барт поражённо выдохнул, как будто его ударили, приоткрыл рот и даже глубоко вдохнул, как будто собираясь начать возражать и спорить, но посмотрел на невозмутимое лицо министра, на котором можно было отыскать только укор и горькое разочарование, но ни намёка на шанс разжалобить или упросить о снисхождении, и хрипло спросил:
— А кто с ней будет работать?
— Тебя это больше не касается.
