— Пусть сам выберет, кого отдать Джастину. Дай ему волю! — она ликующе взмахнула рукой. — Пусть выскажет тебе все своим выбором. Лучший ход. Тогда ты наперед будешь знать, чего стоит ваша сделка и сколько она продержится.
— А если он отдаст нам уродину? Страшную, как качка на плоскодонке?
— И что? Корона любую страшилу сделает красавицей. На то она и корона, верно? А еще чем дальше, тем больше мне кажется, что надета она не на ту голову. Его Величество Ксандр звучит куда лучше.
— О, а у моей крошки острые коготки! — рассмеялся он тогда и подхватил Полин на руки. — Забудь! После Джастина на трон заберется Гектор, и мы погрязнем в пирах и кутежах. Он неплохой парень, но очень любит бои на мечах и турниры, ну и отметить победу бочонком-другим.
— А ты?
— А я — Грошовый герцог, моя птичка, и им останусь.
— У моих коготков стальная хватка, дорогой. Третий в очереди на престол все же не девятый. Иногда все происходит очень быстро.
— Полин…
— Я хочу стать королевой, Ксандр, — кокетливо повела плечами магичка. — Королева Полин и король Ксандр. Хорошо звучит. У меня будет алое как закат платье…
— В таком случае, вашему величеству пора в кровать...
Она расхохоталась, но ничего веселого в этом смехе не было.
Это понимали оба. Полин сказала вслух то, что он пытался спрятать. Двумя легкими фразами раскрыла всю его суть и заодно дала понять, на чьей она стороне.
Корона. Так близко. И так далеко. Ложью будет сказать Полин, что он не хочет стать королем — хочет, еще как. А она ложь почувствует.
Но братоубийцу на трон не пустят маги. Значит, какое-то время им по пути. Пусть Полин и Джастин избавятся от Академии, а тем временем хартская невеста сослужит ему другую службу.
Ведь когда он будет заключать караванную сделку, рядом с ним не будет Полин, а значит, она не узнает, что именно он задумал. Ведь кроме того, что добавить торговые тропы, можно их и отнять. Переложить, искривить временно.
Якову такая сделка будет еще выгоднее. Мало того, что сбагрит дочь за Джастина и породнится с Терлингерами, так еще взвинтит цены в два раза на возвращение караванов. А пока Литавия будет закипать, доведенная отсутствием привычного изобилия, пока Джастин будет увлеченно истреблять и изгонять магов, Ксандр займется армией.
Но сейчас — немедленно и сразу — рассчитывать на корону глупо. Он знал, начиная от полного обид отрочества и до сегодняшнего дня, что лучше оставаться первым живым герцогом-бастардом, чем последним живым Терлингером с Академией под боком.
Проклятые маги, с которыми так мечтает разделаться Джастин. Вот когда он уберет их с дороги, вот тогда наступит время Ксандра. А Полин поможет братцу.
Без уничтожения Академии трон оставался миражом в пустыне.
Даже когда этих идиотов, Тармеля и Гектора, завалило в пещере на охоте — проблема выбора Ксандра не мучила. Братьев он не любил, и не существуй в этом мире магов, равнодушно бы проехал мимо каменного завала, из-за которого доносились слабые вопли. Но пришлось вытаскивать.
Джастин тогда орал на него, словно Ксандр был проштрафившимся лакеем, и отвесил пощечину. Еще бы — упустить такой шанс похоронить сразу двух падальщиков-конкурентов.
Переубеждать Джастина он не стал — сыграл в благородного идиота. Так было проще. А вот ощущение горящей после пощечины щеки запомнил.
Навсегда. И прибавил к старому счету.
Яков Хромой тянул гракана за хвост пять дней. Поил чаем, показывал лучших рабынь, волооких, словно коровы, и таких же дородных. Потом хвастался ловчими птицами. На пятый день торгов Ксандр решил последовать совету Полин и дал Хромому выбрать самому.
