– Если ты полицейский, неужели ты не должна помогать тем, кто оказался в беде? Мой дедушка никогда бы меня не бросил. С ним наверняка что-то случилось, раз уже год нет вестей.
– Я не полицейский, – отозвалась Айсин, но замолчала, когда до нее дошла вторая часть вопроса. Она мысленно озадачилась: можно ли стремиться к справедливости и службе в силовых структурах, если отказываешь человеку в элементарной помощи? Айси сцепила зубы, пытаясь не дать себе произнести слова, которые все-таки вырвались: – Так как его, говоришь, зовут?
Эльвия просияла, как начищенная медная монета.
– Виктор Романов, – отчеканила она.
Айсин, все еще преодолевая внутреннее сопротивление, выудила из кармана штанов телефон и отправила отцу сообщение с именем и просьбой пробить его по базе.
Ответ пришел практически сразу: «Зачем?»
«У знакомой пропал родственник. Пожалуйста. Цапля». Последнее кодовое слово было взято из небольшого секретного словаря, который они с отцом разработали для особых случаев. «Цапля» означала, что «действие необходимо сделать, не задавая лишних вопросов». Молчание, в котором хозяйка с гостьей ожидали ответа, затягивалось. Телефон завибрировал и принес новое сообщение.
– Хм, твоего дедушки в базе нет. Обычно в таких случаях посещают места, где бывал пропавший, и обращаются к людям, которые его знали. – Айси вскинула взгляд на Эльвию. – И то, и то имеется.
– Библиотека? – понимающе улыбнулась гостья, и на короткий миг хозяйка ощутила единство со странной девчонкой.
Айси кивнула, поднимаясь из-за стола, тем самым намекая знакомой, что их беседа окончена. Эль подхватила со стола дневник и, направляясь к двери, возбужденно подытожила:
– Будем искать дедушку. Уверена, он обязательно поможет с твоей проблемой. Только оставь номер – б удем на связи. – Эль протянула свой телефон, открытый в новой вкладке с контактом.
Айсин нехотя выполнила просьбу.
– До встречи, напарница.
Отсалютовав, Эльвия, к облегчению Айси, скрылась за дверью. Послышался бодрый стук ботинок по ступенькам.
Выдохнув, Айсин недолго постояла в коридоре, размышляя о том, во что ввязалась. Вдоволь насладившись тишиной, она вернулась на кухню, долила в чай молока, сделала глоток и надкусила оставшийся тост с кленовым сиропом. Она снова перечитала условие задачи, пытаясь вспомнить последние выводы, но блаженное безмолвие вновь нарушилось звонком. Незнакомый номер не удивил Айсин – отец часто звонил с разных телефонов, так как забывал зарядить свой. Сейчас его наверняка волновали ее недавние сообщения.
– Да, пап?
– Не угадала, это Эль. Проверка связи.
В трубке послышался смешок.
– Пока, Эль.
Айси раздраженно нажала кнопку отбоя, но все же записала номер «напарницы».
– У‐у-у, – взвыл арктический волк, поднявшись над лакированной поверхностью дубового стола.
Айсин скептически покосилась на него, а затем вновь вернулась к справочнику, который изучала, делая пометки в блокноте. Волк снова завыл, прыгая среди книг и карт.
– Эль, ну прекрати уже этот детский сад, – строго потребовала Айси, в очередной раз оторвавшись от своих записей. – Ты мне мешаешь, а я вообще-то сейчас занимаюсь твоим делом.
Эльвия глубоко вздохнула, поднялась с колен и отряхнула джинсы от пыли. Она держала в руках белоснежную фигурку игрушечного зверя.
– Я просто хотела, чтобы ты улыбнулась, – пожала плечами Эль. – А то чахнешь, как Кощей над златом. – Она с грохотом, разнесшимся по всей библиотеке, придвинула к Айсин стул и плюхнулась рядом.
