– Зачем звали? – спросила Манона.
Астерина, как обычно, встала у двери и скрестила руки.
– Нужно кое-что обсудить, – герцог указал на стол напротив.
Манона осталась стоять.
– Мой дракон голоден, и я тоже. Говорите быстрее, что́ вам надо, и я отправлюсь на охоту.
Господин Варнон смерил ведьму взглядом. Он был темноволосым, худым как тростинка. Его голубой камзол был до тошноты чистым. Манона не привыкла, чтобы на нее так смотрели. Она предостерегающе оскалила зубы. Но Варнон ничуть не испугался, а лишь улыбнулся и спросил:
– Госпожа Манона, а чем вам не нравится пища, которой мы вас снабжаем?
Герцог наконец-то соблаговолил поднять голову.
– Знай я, что ты такая привередливая, мы бы сделали главнокомандующей наследницу Желтоногих.
Манона тряхнула рукой, как бы невзначай выдвинув железные ногти.
– И получили бы несговорчивую, недисциплинированную и совершенно никчемную главнокомандующую.
Варнон сел:
– Я слышал о соперничестве между кланами Железнозубых ведьм. Манона, вы имеете что-то против Желтоногих?
Астерина негромко зарычала. Что себе позволяет этот смертный? Никакого почтения к ее начальнице.
– У вас, смертных, есть свой сброд, – сказала Манона. – У нас – свой. Это Желтоногие.
– Оказывается, мы беседуем со знатью, – негромко произнес Варнон, обращаясь к герцогу.
Тот хмыкнул.
По спине Маноны поползло холодное пламя.
– Герцог, у вас есть пять минут.
Пальцы Перангтона забарабанили по стеклянному столу.
– Мы собираемся начать… опыты. В ближайшем будущем нам понадобится увеличить армию и повысить выучку уже имеющихся солдат. Вы, ведьмы, с вашей давней историей кланов, можете нам здорово в этом помочь.
– Можно подробнее?
– Пока что я не считаю необходимым раскрывать подробности моих замыслов. Мне нужно, чтобы один из шабашей Черноклювых, которыми ты командуешь, был готов к испытаниям.
– Каким испытаниям? – насторожилась Манона.
– Я намерен проверить, пригодны ли ведьмы для скрещивания с нашими союзниками из иного мира. Я говорю о валгах.
Окружающий мир замер. Никак герцог спятил? Или…
– Разумеется, речь не идет о способе размножения, принятом у людей. Процедура проста и сравнительно безболезненна. Ведьме под пупок вшивается кусочек камня. Через этот кусочек и осуществляется проникновение в ее чрево. Ребенок, рожденный от валга и имеющий ведьмину родословную… Думаю, ты понимаешь, сколь ценными были бы такие дети. Я знаю, как трепетно ведьмы заботятся о своем потомстве.
Когда-то валгские демоны проделали нечто похожее с женщинами народа фэ. Так появились ведьмы. Потом валги исчезли, и о них стали забывать. Теперь демоны вернулись и по непонятным причинам снюхались с королем и герцогом… Манону обуревали вопросы. Отогнав их, она сказала:
– Герцог, у вас полным-полно человеческих женщин. Ставьте свои опыты на них.
– У большинства наших женщин нет магических способностей. В отличие от ведьм, скрещивание с валгами для них губительно. А в ваших жилах течет и валгская кровь. Это облегчает мою задачу.
Знала ли ее бабушка об этом?
– Мы – ваша армия. Но шлюхами к вам не нанимались, – с убийственным спокойствием проговорила Манона.
К ней подошла Астерина. Лицо заместительницы было бледным от напряжения.
– Мне нужен шабаш Черноклювых, – повторил герцог, будто не слыша ее слов. – Даю тебе неделю срока. И учти, главнокомандующая: попытаешься мне мешать – твой драгоценный дракон пойдет на корм собакам. И летающие твари твоих тринадцати подруг тоже.
