– Королевская тайна. – не заморачиваясь над ответом сказала принцесса.
Эстер решил поддержать затею Велории:
– Нам по пути, так что я с тобой, а Мирт все равно увяжется хвостом.
– С какого перепугу?
– Тогда решено, – радушно сказала Велория, – отправимся в путь вместе. Мой бывший спутник сказал, что здесь недалеко есть таверна. Уже поздно, можно переночевать там.
– «Бывший»? – уточнил Мирт.
За кустами неподалеку послышался треск свежих веток.
Велория насторожилась:
– Еще один бандит?
– Вряд ли он прятался в кустах все это время. – Эстер начал медленно подходить к кустарнику.
– Есть легенда, что в этом лесу живет монстр – полулис-полуволк, нападающий на людей по ночам. – начала наводить страху Велория.
Мирт посмотрел на принцессу, как на дурочку:
– Обязательно сейчас об этом говорить?
– Подойдите! – окликнул Эстер, всматриваясь во что-то за кустами.
На земле остались следы от огромных лап, втрое больше, чем у обычных волков. Непонятно, как зверь с такими размерами не сшиб дерево по пути, тем более, как остался незамеченным выслеживая добычу.
От увиденного Велорию осенило:
– Мне нужно кое-что забрать, здесь недалеко.
Парни последовали за принцессой. Преодолев лес, компания вышла на дорогу. Лишь одна темно-зеленая птичка, укрывшись в листве дуба, рассматривала последствия облавы на принцессу. К одному из деревьев был привязан мертвый солдат в латных доспехах. Ледяная цепь, словно лиана, обвила его шею и торс. Рядом, в луже крови, лежала подстреленная лошадь, к седлу которой была привязана испачканная в грязи сумка.
Велория подошла к кобыле, погладила шерстку и забрала свои вещи:
– Нам устроили засаду по пути в Драудзден… Но пора идти дальше.
Увидев всего одного стражника, Мирт все понял:
– Так ты из дома сбежала. Могла бы сразу сказать.
– Да, сбежала, и что? – тон Велории резко изменился. Больше он не подходил особе королевских кровей. – Сдадите меня?
– Нам нет дела до ваших семейных разборок. – заявил Мирт.
– Мы и сами сбежали из своих домов. Ты – считай, нам родственная душа. – сказал Эстер, немного разрядив обстановку.
Попутчики направились к таверне, о которой говорил погибший солдат. Она располагалась у дороги, и ребята быстро ее приметили. Это было двухэтажное широкое здание. Над дверным проемом висела вывеска с изящным названием: «Дом восходящего солнца». Рядом со входом были стойла с лошадьми. Неподалеку стоял сарай, предназначенный для повозок купцов, везущих свой товар.
Герои вошли внутрь. Недалеко от входа сидели торговцы и распевали о своей нелегкой профессии. Около барной стойки толклись пьянчуги и рассуждали о жизни. В самом дальнем и плохо освещенном углу сидела старуха. Размахивая руками, она что-то пыталась доказать зевакам, собравшимся вокруг посмеяться над умалишенной женщиной. Ребята приметили тихое место и сели туда. На столе, кроме меню, стояли стеклянные стаканы и кувшин с водой. Рядом лежали чистые салфетки – редкость для таких мест.
Велория открыла меню и начала изучать здешнюю кухню:
– Я хочу хоть как-то отблагодарить вас за спасение, заказывайте все, что хотите, и не стесняйтесь.
В общем-то никто ей и не возражал. Парни заказали себе насыщенный калориями перекус, но Мирту не понравилась стряпня, от слова совсем. Съев кусок хлеба, он попробовал суп, потом прикоснулся к мясу и бросил, сказав, что сыт. Эстер не растерялся и доел за другом. Ему, наоборот, показалось, что еда отборного качества. Он уминал кусок за куском, даже не обращая внимания, что именно отправляет в рот.
