Сразу после этого дождь прекратился так же внезапно, как и начался.
Но, по щекам нашей королевы всё ещё текли ручейки. Это капали слёзы. Ей было больно и обидно, и пусто на душе, будто она потеряла что-то очень важное. Всхлипывая, она даже закрыла глаза руками. А когда через несколько минут стала вытирать слёзы и машинально коснулась шеи, то вскрикнула, словно её укололи:
– Ой… Где же моё ожерелье? Оно пропало?!
– Ах, нет, что вы! – подбежала Фрейлина. – Вот же оно! – девушка подняла с земли украшение.
– Должно быть, оно расстегнулось и упало, – с облегчением пролепетала Мелисса. Но мелькнувшая радость тут же сменилась недоумением. – Почему-то все камни стали бледными и мутными, – растерянно пробормотала она, перебирая пальцами потухшие самоцветы.
Королева совершенно расстроилась. Она бережно взяла драгоценное ожерелье, которое теперь казалось грязно-буро-зелёным, и прижала его к груди, будто это было живое существо. Она снова заплакала, не в силах больше скрывать своё горе. Злые и язвительные слова гостей больно ранили чуткое сердце Мелиссы.
– Как могло получиться, что моё любимое королевство оказалось каким-то нескладным? – всхлипывала она, утирая слёзы кружевным платочком.
Фрейлина едва держалась сама. Её нос припух, а глаза были красными, и только огромные поля промокшей шляпы помогали ей скрыть свою горечь. Видя, что госпожа никак не может успокоиться, она овладела собой и помогла королеве застегнуть ожерелье. Руки Мелиссы, да и вся она дрожала не то от сырости, не то от пережитого потрясения. Больно и стыдно ей было от злых оскорблений, которые выкрикивала гостья в адрес маленькой пастушки.
Королева не выдержала. Одним решительным движением она развернулась и побежала к озеру. Не обращая внимания на промокшие туфли, упавшую шляпку и испачканное персиковое платье, она спешила прямо по лужам. Скорее, скорее извиниться перед девочкой.
А та, как ни в чём ни бывало, вместе со своими козочками стояла под сенью раскидистого вяза. Плотная листва надёжно защищала от дождя, а толстый ствол закрывал от ветра. Казалось, непогода и вовсе обошла это место стороной, так что малышка совсем не выглядела испуганной или огорчённой. Лучики солнца снова заиграли на воде озорными искорками. Прошедший дождь оживил и усилил аромат цветов, и его капли хрусталиками поблёскивали на стеблях травы и бархатистой шёрстке козочек.
Опустив глаза, Мелисса медленно подошла к пастушке. Чувствуя свою вину в том, что произошло, она была не в силах говорить… Тогда маленькая девочка сделала шаг навстречу, нежно обняла её и сказала:
– Вы самая лучшая королева, и у нас самое замечательное королевство! Пожалуйста, не плачьте, а то ваше разноцветное ожерелье окончательно промокнет.
Благодарная Мелисса посмотрела в искрящиеся глаза ребёнка, а потом – на своё украшение. Все камни снова переливались чистыми и ясными оттенками.
Так мир и радость возвратились в это королевство.
Глава 3. Попытка разгадать секрет
Между тем, живущая по соседству королева Агнесса никак не могла восстановить своё душевное равновесие. Мало того, что её план – показать своё превосходство и разрушить идиллию соседнего государства – провалился, она ещё и опозорилась, спешно бежав от непогоды. «И чего я так перепугалась?! Подумаешь, ливень», – размышляла королева, а саму аж передёргивало от жуткого воспоминания.
День и ночь Агнесса не знала покоя: она всё думала и думала, и думала: «Почему в соседнем царстве все так обожают свою королеву? Ведь их страна в три раза меньше! Дворец – смешно сказать – двухэтажный. Ходит пешком! Платья, прямо скажем, скромные… А свита вообще – простодушные провинциалы».
