– Ваш питомец?
Отрицать очевидное не было смысла, и Чепер молча кивнул.
– Тогда за вами должок перед братвой с базара, – сказал Майк. – Труп должен был быть один. С вашей стороны тоже ведь один был. А их два. Один лишний. И что теперь делать?
Чепер пожал плечами.
– Пошли, – сказал Майк. – Сафа поговорить хочет.
Чепер поднялся. Вернулся он минут через двадцать и, обведя глазами югов, сообщил всем:
– Базарные требуют выдать им Кузнеца.
– Кузнеца теперь с собаками не отыщешь, – сказал кто-то.
– Тогда труп за труп. Мы должны кого-то выдать взамен, – произнес Чепер, и в зале сразу поднялся невообразимый шум.
Кто-то предлагал тут же идти громить базарных, кто-то – послать Сафу подальше.
Чепер слушал молча. Потом, когда рев немного поутих, он заявил:
– Мы на кукане. Это ультиматум базарных, под которым поставил свою резолюцию Сафа. Он с базарными ждет нас через час за городом, за второй лесополосой. Не забывайте, мы берем у него кокс. Если он перекроет кран, то мы останемся без доходов. Начинать войну бессмысленно. За Сафой не одна сотня бойцов. Нас передавят как курят. Выбирайте: либо мы отдаем кого-то из нас, либо остаемся без кокса и ждем репрессий. – Чепер обвел всех темными глазами, наполненными странным блеском. – Выбирайте, – снова повторил он. – Как скажете, так и будет. Сафу скоро коронуют, – добавил Чепер. – Тогда в городе выше него будет только бог.
– А может, откупиться? – предложил Узбек.
– Базарные не хотят. А может, и сам Сафа… – Чепер не закончил.
Юги долго и тяжело молчали, потом тишину нарушил один из братьев Островерховых:
– У нас нет другого выхода.
Остальные продолжали молчать. «Выходит, все согласны», – понял Вечер.
Чепер подождал еще немного, посмотрел на часы и произнес:
– Через десять минут выдвигаемся.
Когда выходили на улицу, Вечер услышал, как кто-то спросил:
– А как они узнали, что это Кузнец?
– Попросили у ментов оперативную разработку, – ответили ему. – А просьбу эту прислали в пухлом конверте.
Они стояли двумя длинными шеренгами лицом к лесополосе, за которую медленно опускался огромный, наливающийся красным шар солнца. Метрах в десяти от них, ближе к деревьям, расположилось пять машин блатных. В середине – «мерседес» Сафы.
– Выстроились, как перед расстрелом, – обронил Узбек.
И Вечер вдруг подумал, что если сейчас люди Сафы достанут из джипов пару автоматов, то не один из югов не уйдет. За спиной степь.
– Ну, – спросил Сафа, – кого отдашь?
– Я не бог, чтобы чужой жизнью распоряжаться, – ответил Чепер.
– Тогда по жребию, – сказал Сафа и посмотрел на Майка.
Тот достал коробок спичек и спросил:
– Сколько вас?
– Сорок восемь, – ответил Чепер.
Негр долго отсчитывал сорок восемь спичек, потом надломил одну и сунул в общую кучу. Он перемешал ее, затем подровнял на капоте, зажал в толстой лапе, похожей на здоровый кусок глины, и протянул вперед:
– Прошу. Кто короткую спичку вытянет, тому и отдуваться.
– Что, сам тоже потянешь? – обратился Сафа к Чеперу.
– А ты как думал?! – не очень вежливо ответил тот и обернулся к строю: – Вечер, выйди. Кто не хочет участвовать, тоже.
Никто не шелохнулся. Все понимали, что тот, кто выйдет сейчас из строя, автоматически перестанет быть югом.
– Вечер, ты что, оглох?! – опять произнес Чепер. – Тебе сказали выйти.
– С какой стати? – заявил Вечер.
Чепер больше не настаивал. Он первым подошел к Майку и вытянул спичку, которая оказалась длинной. Он показал ее негру, отшвырнул в сторону и вернулся в строй. За Чепером потянулись остальные.
