А вот королевская дочь могла бы поехать: королевская дочь, при всей своей ничтожности все же доказавшая, что способна помалкивать и улыбаться по знаку, королевская дочь, которая по стечению обстоятельств оказалась единственным ребенком короля. Она понимала, что ей не позволят. Понимала, что Арлбет не посмел бы взять ее с собой даже при желании, а он вряд ли хочет этого. Нет, он не решится взять ведьмину дочь на битву с демоном-порчей. Народ ни за что не позволит ему так поступить, а он слишком отчаянно нуждается в доброй воле своего народа.
Но не спросить она не могла – как бедный глупый Нирлол не мог не сойти с ума, когда его поразил демон-порча. Она тщательно выбирала момент, но отец с Тором в последнее время были так заняты, что ей пришлось ждать и снова ждать, пока время почти не вышло. В последний вечер после ужина она наконец задала вопрос. А после поднялась сюда, к себе в покои, и больше не выходила.
– Отец… – Собственный голос показался ей писклявым, как всегда, когда ей бывало страшно.
Другие женщины и младшие придворные уже покинули длинный зал. Арлбет с Тором и несколько кузенов, в том числе Перлит, готовились к очередному утомительному совещанию по поводу Нирлоловой глупости. Они прервали беседу и все одновременно повернулись и посмотрели на нее. Ну почему их так много! Сначала, опасаясь, что Арлбет всего лишь ласково пожурит ее и не примет всерьез, она хотела спросить отца позже, в его собственных покоях, где наверняка застала бы его в одиночестве. Но передумала. Если ей предстоит опозориться, – а она убедила себя в неизбежности отказа, – по крайней мере, она спросит при всех: пусть отец поймет, как это важно для нее.
Арлбет повернулся к ней с присущей ему неторопливой улыбкой, но на сей раз улыбка проступала медленнее обычного и глаз его достигла меньшая ее часть. Он не бросил: «Давай быстрей, я занят», – а мог бы. «И был бы не так уж не прав», – с тоской подумала Аэрин.
– Ты скоро едешь на… запад? Пировать с Нирлолом? – Она чувствовала взгляд Тора, но сама упорно смотрела только на отца.
– Пировать? – переспросил отец. – Если мы поедем, то вместе с воинами, дабы они стали свидетелями пира. – Тень улыбки наконец коснулась его глаз. – Ты схватываешь придворный язык, милая. Да, мы едем «пировать» с Нирлолом.
– Мы питаем некоторую надежду снять порчу, – вступил Тор. Слово «демон» старались без нужды не произносить. – Собрать ее семена и отправить обратно туда, откуда их принесли. Надежа есть даже сейчас. Брожение это не остановит, но не позволит ему усугубиться. Если бы Нирлола не подстрекали и не подзуживали, он бы снова превратился в умного и обаятельного Нирлола, которого мы все знаем и уважаем. – Губы Тора изогнулись в невеселой улыбке.
Она взглянула на него, и уголки ее собственного рта дрогнули. Очень в Торовом духе – отвечать ей, словно она полноправная придворная дама, даже допущенная к официальным совещаниям, а не головная боль семьи. Тор мог бы даже позволить ей отправиться с ними. В отличие от Арлбета, он еще достаточно молод, чтобы не особенно тревожиться о том, что люди подумают. И кроме того, он упрям. Но решение принимал не Тор. Она снова повернулась к отцу.
– Когда вы отправитесь… можно ли мне с вами? – Голос ее прозвучал чуть громче комариного писка.
Вот бы поблизости оказалась стена или дверь, к которым можно прислониться, а не стоять посреди огромной пустоты обеденного зала на ногах, подламывающихся, точно у новорожденного жеребенка.
