– Сначала вы, – сказал Артон. – Какой компании принадлежит ваш посёлок?
– Вы ведёте переговоры из весьма неустойчивой позиции, – сказал долговязый.
– Не вам тут вопросы задавать! – гаркнула женщина. – Нас больше.
– Тем более, – ответил Артон. – Открывшись, вы ничем не рискуете.
– Ты мозги нам не… – начала она.
– Мы из «Тенфорса», – громко и чётко произнесла Эйди. – «Тенфорс индастриз».
Девять пар глаз уставилось на неё. У Артона на скулах заиграли желваки, пальцы на ружейном ремне побелели. Кеорт крепко взялся за рукоять пистолета.
– Все сотрудники «Тенфорс индастриз» ликвидированы в ходе конфронтации ещё несколько лет назад, – сказал долговязый.
– У вас неточная информация, – сказал Артон.
Он отпустил ремень ружья, потянулся к предплечью. Кеорт впитывал глазами каждое движение в толпе.
Специалист вздёрнул рукав до самой подмышки, выставил вперёд плечо. Татуировка с человеком на фоне солнца была отчётливо видна на бледной коже.
По толпе прошёл удивлённый гул. Кеорту показалось, что пальцы на курках слегка расслабились.
– Запортачиться каждый может, – недоверчиво бросила огромная женщина.
– И давно кто-нибудь из вас видел работающий аппарат для лазерной татуировки? – Артон обвёл глазами толпу. – И кто из вас рискнул бы врать, что он сотрудник «Тенфорса»? После такого долго не живут.
Долговязый и женщина переглянулись. Мужчина с честным располагающим лицом спросил, глядя на Кеорта и Эйди:
– Вы все из «Тенфорс индастриз»?
– Все, – ответил Артон, опуская рукав. – Эйди Дэстон перешла в компанию из… перешла в компанию недавно. Это Кеорт Квинт, – он кивком указал на Кеорта. – Меня зовут Артон Эгер. Я специалист по конкуренции.
Гул толпы разом прекратился. Лица вытянулись, челюсти отвисли. Рты беззвучно открывались и закрывались, круглые глаза уставились на Артона.
– Ваша очередь, – сказал Артон в повисшей тишине. – Из какой компании вы?
– Не ваше дело, – выплюнула женщина.
– Не надо грубить, – сказал ей Артон, постукивая пальцем по ружейному ремню.
– Нам нужна еда. – Эйди протиснулась между плечами Артона и Кеорта. Артон нахмурился, но она не подала виду, что заметила. – Нам почти нечего есть, и мы хотели…
– Ничем не можем помочь, – произнёс долговязый.
– Сегодня не подаём, – хмыкнула огромная женщина. – Завтра тоже.
– Вы не дослушали. – Артон шагнул вперёд, заслонив Эйди от взглядов. – Мы у вас милостыню не просим.
Он посмотрел вправо, влево. Везде, насколько хватал взгляд, простирались возделанные поля.
– Я смотрю, у вас тут много работы в поле. Обширные площади под засевом, или как там это называется. Но вот работающей техники я не слышу. Топливо кончилось, да? – Он с наигранным сочувствием покивал. – А к электропитанию ничего приспособить не удалось? Всё приходится делать вручную?
Долговязый долго смотрел на него. Потом произнёс:
– Продолжайте. Я слушаю.
– У нас есть горючее, – просто сказал Артон.
По толпе прошёл тихий вздох. Лица как-то сразу оттаяли.
– Нам нужна еда, – сказал Артон. – И кое-какая информация. Взамен мы предлагаем топливо для ваших машин.
– Немного огня и тепла, – сказала Эйди и улыбнулась. Мужчина с открытым лицом улыбнулся в ответ.
Долговязый в шляпе задумался. Огромная женщина смотрела на него снизу вверх. Он думал долго, цепко оглядывая Артона и Кеорта из-под полей шляпы. Кеорт посмотрел в его глаза, но не смог разобрать, какого они цвета – шляпа бросала на глазницы густую тень.
