Корж идет по следу - страница 12

Алексей Петрович поставил кружку и, отдуваясь, лег на спину. Вытянул уставшие ноги, широко раскинул руки. Тело отдыхало, дышалось легко и привольно. Ни о чем не хотелось думать, ничего не хотелось делать, вот так бы лежать и лежать, слушать шелест травы, да без конца смотреть на черный бархат неба, расшитый ярким бисером звезд. Или уснуть крепко-крепко. «Но… – Корж рассмеялся про себя. – Попробуй, усни! Не довелось в детстве, так, чего доброго, сейчас проснешься похожим на негра из Бельгийского Конго. И ничего не поделаешь: ты на равных правах со всеми, у тебя на попечении Орлик…»

Ребята разбрелись по кустам и через некоторое время вернулись с охапками хвороста. Пламя костра с новой силой взметнулось в небо, веселые искры вперегонку летели в темную высь. Поляна ожила и повеселела.

– Ну, что ж, друзья, – обратился Корж к ребятам, – в молчанки будем играть или кто-нибудь сказку интересную расскажет? А?..

– Да у нас никаких новых нет, а старые не интересно слушать – все знают.

– Я-то не знаю. Может, мне как раз интересно будет.

– Э-э, нет! Тогда уж вы нам должны рассказать чего-нибудь, – проговорил Васька.

Корж посмотрел на него.

– Это почему же?

Васька хитро подмигнул ребятам.

– Нас много, а вы один.

Ребята одобрительно засмеялись. Не утерпел и Корж.

– Ишь ты, как ловко повернул. Хитрый парень!

– Чего ж тут хитрого – закон.

– Н-да, закон… Только я вот сказок-то почти не знаю.

Кто-то вздохнул:

– Эх, дедушки Тихона нет! Он как начнет рассказывать – страсть одна! Сидишь у костра: спереди жарко, а по спине мороз дерет…

– Ну, я так не умею, заранее говорю.

– А вы не обязательно сказку, может, историю какую интересную…

– Вот это другое дело, – согласился Корж. – Тогда слушайте…

Ребята теснее придвинулись к нему…

…Небо на востоке начало светлеть. Легкий ветерок пролетел над спящей еще землей, и молочные туманы медленно поплыли по темной глади Волги.

Алексей Петрович оглянулся и тихонько присвистнул. Он и не заметил, как все притихло кругом. Крепко прижавшись друг к другу, ребята спали у костра.

– Эге, вот так караульщики! Так они все проспят.

– А я-то на что! – сказал, приподнимаясь с земли Васька Балахонов.

– Да ведь один за всем не углядишь.

– Мышь не пробежит незамеченной, – с чисто мальчишеской убежденностью проговорил Васька.

– А вот к саду какие-то подлецы все-таки подобрались.

Васька нахмурился.

– Тут Илья Матвеич виноват… Он сторож, а ушел и бросил все. Мы бы караулили, так уж будьте уверены – сохранили бы.

– Конечно, сторож виноват. Я не оправдываю его. Но, может быть, и вам повстречались преступники, да вы просто не обратили внимания на них.

– Вы скажете тоже! – обиженно воскликнул Васька.

– Подожди кипятиться. Ты был тогда в ночном?

– Был.

– И ночь прошла спокойно?

– Как всегда. Никого и близко не было, только утром, совсем на свету, я пошел за водой к реке, а мимо проплыл на лодке какой-то рыбак.

«Так, так!» – насторожился Корж, но продолжал задавать вопросы, словно бы просто из интереса.

– Кто такой?

– Не наш. И лодка новенькая совсем, даже не крашеная. У нас таких нет.

– Какой рыбак-то из себя, не приметил? Может, пожилой, с бородой? – Корж вспомнил облик водолива с пристани.

– Нет, безбородый и не старый еще. Я хорошо лицо разглядел, когда он обернулся ко мне.

– Ты что же, окликнул его?

– Да..

– Зачем?

– Спросил, как рыбачилось.

– Ну, и… Что ответил?

– Ничего. Выругался и повернул лодку от берега.