Граф положил шар в замшевый мешочек с меховой подкладкой и спрятал под сюртук. Тот ни капли не встопорщился, словно шар в мешочке чудесным образом стал плоским…
Не спи, Карин, не спи! Иначе не проснёшься.
Но зачем графу выдумка о похищении тел, так похожая на старые сказки о похищении душ?
Или… от сумасбродной идеи закружилась голова. Что, если таков замысел богини? Ввести оборотня, потерявшего своё человеческое тело, в сон Белого Графа и…
Странные существа — боги. Если чего-то хочешь, скажи прямо, а не напускай туману. Сослужить службу. Какую? Может, граф в чём-то провинился, раз потерял свою силу — и богиня желает, чтобы я заняла его место? Стала мужчиной?! Абсурд. Хотя какие открываются возможности… Сделаться владелицей целого графства!
Но чего в таком случае потребуют от меня Свен и Свяна? Выйти замуж по их указке? Вернее — жениться, коль скоро я окажусь в мужском теле.
Мысли путались. Казалось, карету качает, как судно в шторм, и я поняла, что не сдержу клятвы...
Разбудили меня съестные запахи и позвякивание столовых приборов: граф обедал. Ел фрикасе из куропаток и маринованную спаржу. Увидев, что я открыла глаза, достал чистую тарелочку, отложил две ложки фрикасе и подвинул столик к моему дивану.
Заботливый какой! Пыточных дел мастер тоже зовёт к узнику лекаря, чтобы тот помог бедняге дожить до следующего истязания.
Однако я проглотила всё, что дали — силы мне понадобятся. Покосилась на спаржу.
— Мало? — спросил граф и подложил мне ещё куропатки.
Так всегда. Люди думают, раз ты кошка, то овощи не ешь. А я ем, и с удовольствием! Но просительно мяукать, показывать лапой и заглядывать в глаза не буду.
Как видно, проспала я недолго. День был ещё в разгаре, снеговые облака разошлись, светило солнце. Ехали мы уже не по реке, а через голую рощу. Неровности дороги карета одолевала плавно, без подскоков и тряски — не знаю, стараниями графа или нам просто везло. Граф, кстати, приоделся: сорочка была застёгнута на все пуговицы, а горло прикрыто шейным платком из чёрного шёлка, повязанным по всем правилам салонной моды.
Когда мы разделались с фрикасе, он достал из волшебного сундучка другой сундучок, латунный, от которого шёл запах сырой рыбы и тянуло зимней стужей.
Под крышкой в самом деле обнаружилась половина рыбной тушки, мясистой, жирной, из тех, что ловят в северных реках, а потом в бочках, живьём, везут на перекладных к королевскому столу. Но эта рыбина была уже крепко заморожена, и волшебный сундучок умудрился мороз сберечь, непонятно только — зачем.
Граф поставил кусок вертикально и, придерживая двумя пальцами за хвост (даже смотреть холодно!), повёл вдоль него рукой. Мне почудилось, что воздух в этом месте словно бы надломился, замерцал острыми гранями, а потом с розовато-белого рыбьего бока пошли сами собой нарезаться тоненькие ломтики и ложиться в латунное корытце, сворачиваясь в стружку. Стружка была прозрачная и красиво просвечивала на солнце.
Сбоку корытца имелось второе отделение. Граф достал из него круглую баночку, откупорил, и я чихнула.
— Прости, Кошка. Соль и перец лучшая приправа к строганине. Есть ещё горчичный соус, но боюсь, он тебе тоже не подойдёт. Угощайся так, — и он переложил мне на тарелочку одну рыбную стружку. — Первейшая строганина в Ригонии. Из сига, выловленного моим приятелем гобром в Йагун-ягге. Прислали прямиком из тамошнего Приюта.
