– Лес словно вымер. Не нравится мне это. Только змеи в траве шуршат, – отметила Саломея Архиповна.
– Это плохо. Змеи очень опасные животные, – заволновался Остапов.
– Многие люди думают, что змеи – опасные и злые существа, однако это не так. Они мудрые, – сказала старушка.
– Похоже, что только змеям сейчас в лесу хорошо. Птиц и зверей не слышно и не видно, – заметил Антон.
– Место здесь нехорошее, – сказал Остапов. – Лучше вернуться, пока не поздно.
– Мы уже почти пришли, – сказала Саломея Архиповна. – Вот оно, Лесное озеро!
Путники вышли на открытое место. Перед ними лежало красивое озеро, со всех сторон окружённое лесом. Старушка отыскала проход в зарослях кустарника, и вывела рыболовов на поросший высокой травой берег.
– Крупная рыба клюёт на глубине не меньше двух метров. Возле поверхности берёт только мелочь, – сказала Саломея Архиповна, насаживая тесто на крючок.
– А на червя можно ловить? – поинтересовался Перепёлкин.
– Можно и на червя. Только поклёвку долго ждать придётся, – ответила Саломея.
– А что за рыба здесь водится? – спросил Затейников.
– Карась, сазан, плотва, линь, окунь, уклейка. Можно и щуку поймать, – охотно рассказала старушка.
Мужчины сели на берегу, положили на землю винтовки и забросили удочки. Ребус скрылся в зарослях кустарника.
Клёва не было. Рыболовы заскучали. Когда они уже собирались возвращаться в деревню, Остапов вытащил из воды небольшого серебристого карася. Он снял с крючка трепещущую рыбу и положил её в ведро. Больше поклёвок не было.
– Почему нет клёва? – недоумевала Саломея Архиповна.
– Я не хочу больше рыбу ловить, – сказала Светлана, и легла на спину, подложив руки под голову. – Пора возвращаться, а то ночью по лесу идти будет страшно.
– А вы чувствуете отвратительный запах, исходящий от озера? – поморщившись, спросил Антон. – Пахнет тухлыми яйцами.
– Похоже, происходит выброс сероводорода с примесью других газов, – принюхавшись, определил Затейников.
– Тут место нечистое, – озираясь по сторонам, сказал Остапов.
– Саломея Архиповна, здесь такое раньше бывало? – спросил Антон.
– Нет, – ответила старушка.
– Рыбы в озере мало. Наверно, она вся передохла или очумела от запаха. Видно, последний карасик на удочку Ивана Павловича клюнул, – предположил Антон.
– Странно. Я совсем недавно здесь много рыбы наловила, – сказала Саломея Архиповна.
Стало смеркаться. Запах сероводорода рассеялся. Однако клёв так и не начался.
Неожиданно поверхность озера забурлила. В разных местах стала всплывать рыба – дохлая или ещё трепещущаяся. Потом раздался громкий хлопок, и на берег наполз отвратительный душный запах.
– Как тяжко дышать! – прошептала побледневшая Светлана.
Саломея Архиповна покачнулась, выронила из рук удочку и повалилась на землю.
– Уходим быстрее! – крикнул Антон и, подхватив старушку на руки, понёс её по узкой тропке, пролегавшей среди кустарника. Следом, прикрыв платком рот, шла Светлана.
Побросав удочки и забыв про ведро, поспешили за ними Остапов и Затейников. Профессор, шедший последним с двумя винтовками за плечами – своей и Антона, часто оглядывался, ища взглядом Ребуса. Однако кота нигде не было.
Когда они удалились от озера на значительное расстояние и вступили в ельник, Антон положил старушку на землю. Все окружили Саломею Архиповну. Старушка пошевелилась, открыла глаза и тихим голосом проговорила:
– Не несите меня. Я немного отлежусь и сама дойду до дома. Здесь уже свежий воздух.
