– Нет уж, мы вас не оставим! Вы немного отдохнёте, а потом мы отведём вас домой, – пообещал Антон.
– Главное, надо добраться до деревни пока не стало совсем темно, – сказала Светлана.
Антон наломал ветки кустарника, и они вместе с Остаповым перенесли старушку на сложенный ворох веток.
Затейников передал Антону его винтовку. И тут к профессору подбежал и стал тереться о его ноги Ребус.
– Где же ты бродил, гуляка? – спросил Затейников своего питомца, погладив его по спинке.
Ребус испуганно мяукнул, и профессор ладонью ощутил, как вздыбилась шерсть животного. Кот отбежал от хозяина и, вскарабкался на высокую ель. Послышалось шуршание, доносившееся со всех сторон. Светлана прижалась к Антону. Остапов отступил к ели, на которую взобрался Ребус. Затейников передёрнул затвор винтовки.
– Не шевелитесь и молчите, – тихо сказала Саломея Архиповна.
В сгустившихся сумерках люди заметили множество гадюк и медянок. Змеи проползли мимо стоявших людей и окружили лежавшую на лапнике старушку. И тут Саломея Архиповна издала шипящий звук. Тут же громко зашипели змеи. Затем рептилии смолкли.
Мимо Остапова проползла длинная змея. Иван Павлович похолодел от ужаса и прижался спиной к стволу ели.
Все с ужасом смотрели, как полутораметровая гадюка подползает к Саломее. Большая змея подняла массивную голову и стала раскачиваться, словно готовясь к броску. Остальные змеи проползли мимо остолбеневших людей и, шурша, скрылись в высокой траве.
Крупная змея склонилась над старушкой. Затейников поднял приклад, намереваясь размозжить рептилии голову, но Саломея подняла руку и сказала:
– Не трогай её!
Змея зашипела. Саломея кивнула ей в ответ. Затем большая гадюка скрылась в траве.
– Я не знал, что в России водятся такие большие гадюки! – проговорил изумлённый Затейников.
– Мне стало лучше. Змеи передали мне силу, – сказала Саломея и без посторонней помощи поднялась с земли.
– Змеи вас не укусили? – удивилась Светлана.
– Нет. Я с ними разговаривала. Они мне пожаловались, – ответила Саломея.
– Вы понимаете, о чём шипят гадюки?
– Да. Я знаю, о чём они говорят.
– На кого же они жаловались? – спросила Светлана.
– На чужаков, которые пришли недавно в лес. Они похожи на людей, но не люди.
– Это существа вроде вашего Коти? – спросил Перепёлкин.
– Котя похож на них, но он добрый. Сколько раз вам это говорить! – стала сердиться старушка.
– А о чём ещё вам поведали змеи, Саломея Архиповна? – поинтересовался Затейников.
– Из всех местных животных в лесу уцелели только ядовитые змеи – гадюки и медянки. Вместе с чужаками пришли огромные нездешние пауки и страшные летающие тряпки, высасывающие кровь. Пауки боятся лишь змей, а для летающих чудищ змеи – слишком мелкая добыча, – рассказывала Саломея.
– Это всё, конечно, интересно, если только вы, уважаемая Саломея Архиповна, не придумали историю про ваши разговоры со змеями, – сказал Остапов.
Старушка ничего не ответила и направилась по едва различимой в сгущающейся темноте тропке в сторону деревни.
– Зачем вы так говорите, Иван Павлович? Зачем обидели старую Саломею? – с укором спросила Светлана.
– А что я такого сказал? Разговоры со змеями – это своего рода колдовство, а с колдовством я должен вести непримиримую духовную борьбу, – сказал Остапов.
– И долго вы, Иван Павлович, намерены духовно сражаться со старушкой? – спросил Антон.
– Сколько надо, – проворчал Остапов.
