Серг знал одно. По сути, всё это его начальный капитал. Сырьё. Шанс построить свою собственную экономику. Он может продать часть. Или обменять. Проанализировать и воспроизвести. Именно с этим грузом он собирался выйти в новый для себя мир. В мир торговли, шпионажа, боевых контрактов и, возможно, ещё одной войны. Он не был готов. Но у него не было выбора. Засыпая, он едва слышно сказал:
– Надеюсь, вы, ребята, собрали что-то полезное…
А за пределами стены этой маленькой каюты, корабль продолжал свой безмолвный бег сквозь свернувшееся пространство. Где-то впереди, в далёком мраке, его ждали тайны, битвы и – возможно – будущее, которое он создаст сам…
Эта пустынная Звёздная система, не имеющая даже имени в большинстве навигационных баз, казалось, располагалась в пустоте, вдали от торговых путей и границ цивилизованных государств, и маршрутов. Она не предлагала ни выгодных источников энергии, ни редких минералов. Две замёрзшие, безжизненные планеты вращались по нестабильным орбитам вокруг тусклого, холодного солнца, неспособного даже как следует освещать свои владения. Всё здесь казалось забытым – как будто сама Вселенная сочла систему ненужной и оставила на обочине истории. Вдоль внутреннего края системы тянулся редкий пояс астероидов. Обломки древней луны или остатки катастрофы, произошедшей миллионы лет назад, медленно и безмолвно кружились, отражая слабый свет, словно затвердевшая пыль.
Но сегодня тишина была нарушена. Сквозь безмолвие звёздного ветра рвались залпы тяжёлых снарядов, трассы и вспышки кинетических разрывов. В центре системы тяжёлый рейдерский крейсер Королевства Эриш, покрытый ржаво-красной бронёй, вёл бой на пределе возможностей. Его обшивка была изрезана, а обшивка на левом борту была вспорота, обнажая хищно покорёженные силовые рёбра. Но он всё ещё старательно маневрировал, словно израненная хищница. Раненная, но не сломленная.
И всё только потому, что ему противостояли трое. Три корабля Империи Арганс, выдвинувшихся в глубины Фронтира с откровенно пиратскими целями. Группа, действовавшая под видом торгово-исследовательской миссии, но в действительности – типичная каперская бригада работорговцев, охотившихся за маргинальными поселениями и изолированными колониями. Среди них выделялся новейший линейный крейсер – с сияющей чёрно-золотой обшивкой, изящно обтекаемым корпусом, выведенным из верфей недавно построенной элитной стации Арганс-Три. Вторым был тяжёлый крейсер также нового типа, ощетинившийся балочными батареями и радиаторами. Третий – неприкрыто переделанный грузовой корабль, переоборудованный под быструю транспортировку пленников и трофеев. Его трюмы были защищены толстой бронёй, а реакторы – до предела форсированы. И сейчас эти корабли весьма старательно сжимали кольцо, преследуя ускользающую цель. Но ускользающая цель не собиралась сдаваться.
На командной палубе крейсера Королевства, в полумраке, рассечённом вспышками приборов и тревожными миганиями интерфейсов, сидела капитан Анира Т’Кейранн, сжимая подлокотники кресла так, что побелели пальцы. Её лицо было бледным, но взгляд – холодным, сосредоточенным. Юная, не старше двадцати двух лет, но уже закалённая в нескольких боевых операциях, она не позволяла себе дрожать. Хотя внутри всё сжималось от напряжения. Позади неё – род, известный в Королевстве. Т’Кейранн – всегда были воинами на службе Королевы – Матери, и членами Совета Кланов. Позволить себе быть пленённой – значило не просто опозорить себя. Это означало позор на поколение вперёд. Её мать… Её мать скорее бросила бы её в объятия бездны, чем позволила бы услышать слово “плен”.
