Тем временем под навесом собрались и другие жители. Они наперебой хвалили собаку и предлагали свою помощь незнакомцу.
– Тихо всем! Раздался громоподобный, басовитый с хрипотцой, голос городского старосты. – А ну, пустите-ка меня посмотреть на наших героев!
Стоящие плотным кольцом люди расступились, пропуская вперед огромного мужчину.
– Что это ты отец всё молчишь? Неужто немой?
Старик, продолжая улыбаться, утвердительно закивал и ударяя себя открытой ладонью в грудь, издал громкий горловой звук похожий на протяжное «и».
– А как же нам тебя звать? Может быть Илья?
Снова улыбка и снова утвердительный кивок головой. Теперь улыбнулся и староста. На его обветренном лице, перечеркнутом шрамом от рваной раны, полученной на поле боя, улыбка смотрелась неуместно.
– Вот и отлично. На окраине, сразу за кузницей, есть пустая хижина. К зиме утеплим её, а сейчас в ней жить можно! Поможем всем миром, если решишь с нами остаться.
Староста протянул руку:
– Добро пожаловать Илья.
Люди вокруг одобрительно загудели и начали расходиться, обсуждая меж собой всё происшедшее. День становился всё короче, а значит времени, чтобы сделать всё запланированное оставалось всё меньше.
Ближе к вечеру, когда селение уже готовилось ко сну, староста в сопровождении двух дружинников и старшего кузнеца пришли в гости к новому жителю. Женщины содержали дом в относительном порядке и потому до заката успели сделать в нем всё необходимое для безбедной жизни. Илья сидел в красной комнате за столом, перед караваем и кувшином с ароматным киселём. С появлением на пороге большой компании он поднялся, и всем своим видом выказывая гостеприимство, шагнул, раскрыв объятия навстречу гостям.
– Мы решили перед отдыхом тебя проведать, посмотреть, как тебя устроили, познакомиться поближе.
В словах старосты, сквозила некоторая настороженность, ведь признаться, знакомство у них состоялось удивительное.
– Я расскажу тебе о нашем поселении, а потом подумаем, чем ты нам можешь помочь. Я, староста, Дмитрий. Вот этот большой человек, он глазами указал на кузнеца, твой сосед со стороны леса, кузнец – Ермило. Он поможет тебе с инструментом для возделывания земли и с топором. А бывает, что и помощь сильного человека тебе понадобится – это тоже к нему. Говорят, даже местные медведи Ермилу побаиваются, а они толк в силе знают, как никто другой! – Говоря это, Дмитрий улыбнулся, и Илья ответил ему понимающей улыбкой и кивком головы. – В нашем поселении живет без малого тысяча человек, из которых двести шестьдесят, входят в дружину. Они несут круглосуточную охрану поселения, а также помогают тем, кому требуется помощь. Вот эти бравые дружинники, пришедшие со мной, и есть представители нашего войска. На другой окраине поселения есть лагерь, в котором жители воспитывают детей. Мальчиков готовят к службе в дружине, девочек обучают секретам рукоделия и тонкостям ведения хозяйства. Каждые пять дней, на центральной площади мы проводим утреннюю. Я на ней зачитываю нововведения или княжьи указы, а потом народ до полдня меняется товарами между собой и приезжими из других поселений.
С этими словами старосты, Илья кинулся к сундуку, стоящему в углу комнаты и достал из него несколько берестяных листов и небольшой уголёк, после чего, разложив бересту на столе, жестом позвал к себе старосту.
Дмитрий, Ермило и оба дружинника сделав несколько шагов вперед подошли к столу и окружив его склонились над разложенными Ильёй грамотами.
