– Меня зовут Стефан, – произнес невысокий парень, осторожно снимая котелок с костра и принюхиваясь к его содержимому. – А рядом с тобой сидит Джейми.
– Мелэйна, – представилась девушка.
Стефан достал из мешка, лежащего у костра, три деревянных миски и осторожно разлил варево, стараясь не пролить ни капли. Приняв угощение, Мелэйна искреннее поблагодарила своих новых знакомых за гостеприимство – она не ела горячей пищи уже несколько дней и даже не представляла, как по ней соскучилась. Не так давно она бы повела носом от слегка переваренной похлебки с грубо нарезанными овощами и редкими кусками мяса, но сейчас даже за такое нехитрое блюдо она, не раздумывая, отдала бы и десять лун.
Мелэйна уже хотела было спросить, как им есть без ложек, но парни принялись шумно отхлебывать прямо из мисок, то и дело, дуя на похлебку и причмокивая. Недолго думая Мелэйна последовала их примеру – все же, голод подавлял любое стеснение и правила приличия. Через некоторое время Джейми отставил миску и вытер губы тыльной стороной ладони.
– Что ты тут делаешь? – спросил он.
– Это долгая история. Я… в общем, я сбежала из храма, – призналась девушка, ожидая не то вопросов, не то порицания.
К удивлению девушки, такой ответ вполне удовлетворил их обоих, и они не стали выспрашивать какие-либо подробности. Стефан подцепил пальцами кусок мяса, и тщательно пережевывая его, произнес:
– Понимаю. Порядки-то у вас там, наверное, те еще – ни выпить, ни… кхм, ну ты поняла. А куда бежишь-то?
– В деревне неподалеку… – девушка сделал слишком большой глоток, и зашипела от боли. Аккуратно потрогав языком едва не сгоревшее небо, она продолжила, – мне сказали, что где-то в этом лесу живет прорицательница. Я хочу, чтобы она помогла мне разобраться с тем, что делать дальше.
Услышав слова девушки, громко чавкающий Стефан подавился и задался в приступе кашля, пока Джейми с силой хлопал его по спине. Наконец коварный кусок покинул его глотку, и Стефан обратился к своему другу:
– А я что тебе говорил? Селюки те еще сучары.
– Я что-то не так сказала? – слегка смущенно произнесла девушка.
– В этом лесу нет никакой прорицательницы, – объяснил Джейми. – Здесь на всю округу лишь одна ведьма…
– … а мы как раз идем к ней в гости, – закончил за него Стефан, похлопав по лежащему рядом с ним арбалету.
– Ведьма? Но ведь…
– Тебя надули, – перебил ее Стефан. – Послали на убой как овечку.
Мелэйна не могла поверить своим ушам. Она вспомнила тех приятных добродушных крестьян, что приютили ее и объясняли, как найти в лесу тропу, ведущую к таинственной мудрой женщине, что распутывает клубки судеб и помогает найти дорогу заблудшим душам. А теперь… ведьма? Но не думается, что ее новым знакомым есть смысл ей врать. Глядя на танцующие языки пламени, Мелэйна протянула:
–Так вы, значит, охотитесь на всяких… тварей и колдунов?
– Ага, – шмыгнул носом Стефан. – Делаем за святош грязную работу, – он сплюнул на землю, взглянул на кулон девушки, и добавил. – Уж без обид, жричка.
Девушка внимательно оглядела ее новую компанию. Вблизи парни выглядели еще моложе, чем ей показалось на первый взгляд. Хотя Джейми все-таки был чуть старше их обоих, а вот Стефан, казалось, лишь недавно обзавелся короткой щетиной, которую яростно скреб грязными обломанными ногтями.
Мелэйна слышала, что в последнее время по всему королевству появилось множество подобных им людей – вернувшиеся с войны воины, что прочему заработку предпочитали проливать кровь, простые крестьяне, поменявшие мотыги на копья, банды головорезов, почуявшие запах монет; в общем – любой отчаянный люд хоть как-то владеющий оружием и готовый рискнуть головой за монеты. Конечно, обычно чудовищами и чародеями занимались Святые Мечи – но большая часть воинов братства полегла в бою с визрийцами, а оставшиеся не могли быть везде и всюду.
