Возражений не было, и бригада спасателей направила лошадей в сторону селения.
Приняли их тепло, и за постой взяли недорого. Статная хозяйка Клава в синем сарафане и красных бусах на широкой шее быстро собрала на стол. Оголодавшие богатыри в два счета умяли целый горшок борща со сметаной, закусили салом с луком, запили компотом – выпить нельзя, операция «спасение» предполагала здоровый образ жизни и отказ от вредных привычек.
Клава весь вечер ласково поглядывала на купца, но тот даже не глядел в ее сторону, задумчиво прихлебывая ароматный сбитень из глиняной кружки, прямая тонкая морщина прорезала его высокий лоб.
– Подъем через пять часов! –и он первым встал из-за стола.
Ночью в чью-то дверь сначала негромко, а потом все более настойчиво, постучали, а открыл кто-то стучавшему или нет – было совсем неслышно…
……………………………
Утро выдалось холодным – хозяева явно экономили на дровах, так что в комнатах пол был просто ледяной. Злой Крас высказал плюгавому «завхозу» все, что думает об этом заведении.
– В хлеву с коровами теплее! –закончил он и пошел к столу.
Мужичок с невозмутимым видом развернулся и бодро потопал по своим делам – видать, ему не впервой было получать нагоняй от постояльцев.
Хозяйка была уже не такой приветливой, и с оскорбленным видом швырнула им плошки с подгорелой кашей.
– Никакой обходительности! –продолжал возмущаться Крас.
– Сама эти помои ешь, а нам чего-нибудь съестного принеси! Не за это плачено!
Тысяцкий был явно ни в духе.
Клава поджала губы и продолжала надраивать горшок, но с места не тронулась.
Никита чуть слышно усмехнулся, но попробовав угощение, не сдержался от комментария:
– Какова хозяйка – такова и каша!
Клава вспыхнула и выронила горшок, отчего тот с глухим стуком шлепнулся о пол, но не раскололся. Женщина быстро вышла из горницы, хлопнув дверью.
– Так вот к кому ночью стучались! –шепнул брату Радим.
Они отпустили между собой пару колких замечаний, что, однако, не укрылось от Никиты, и расстелили припасенную самобранку – чтобы, так сказать, не обессилить с голодухи. День начинался весело.
– Хоть лошадей накормили! –бурчал Крас, когда богатыри, рассчитавшись за постой, выводили из конюшни лошадей.
– Да овес вкусней ее стряпни!
– Брат, уймись ты уже! Завидно, что не к тебе эта нимфа ночью стучалась?! –не выдержал Радим.
День начинался весело. Приятели лихо вскочили на коней и пустились в путь-дорогу опасную, как говорится, только пар столбом из лошадиных ноздрей. Долго ли, коротки ли, скакали они по чисту-полю, только, откуда ни возьмись, встал перед ними темный лес, который всякий благоразумный человек старался за версту обходить, потому как в нем разбойников водилось, что грибов по осени – оттуда совершали они налеты на близлежащие деревни, воровали скот, возили контрабанду из соседних государств, грабили обозы – в общем, промышляли всякими темными делишками.
Берендей давно хотел провести «зачистку» дремучего леса, послав туда пару сотен дружинников, но все как-то руки не доходили.
Лишь на секунду наши герои в нерешительности остановились перед ухабистой, в две колеи, дорогой, – что, богатыри не люди, что ли? Им тоже иногда бывает не по себе! Только они этого не показывают… Но тут же припустили вперед.
Лес оказался не таким страшным, темноват, правда, из-за обилия хвойных деревьев, и слишком тихий, как и положено гиблому месту. Богатыри уже несколько часов ехали в полной тишине, внимательно прислушиваясь ко всем звукам – ничего.
