– Это он? – хрипло спросил один из подручных Бидола.
– Видите, как осторожно переступает? – отвечал Манор. – Неспроста, неспроста… опасается, видать…
Кабацких пьянчужек воодушевил тот факт, что их враг опасается чего-то. Манору и Бидолу стоило немалых усилий удержать их от немедленного нападения.
– Стойте, дурни, стойте! – зашипел Бидол. – Охота вам потом гоняться за ним? Подойдёт ближе, тогда и схватим!
Нико же ничего не замечал. Он был влюблён. И смел. И робок.
Для Манора всё это было просто подарком.
– Ну, что я вам говорил! – зашептал он. – Верный королю горожанин не ходит так. Это точно заговорщик! Дело провалилось, вот он и пугается теперь каждого шороха.
Когда Нико приблизился, лихая компания вышла из тени и окружила юношу.
– А ну признавайся, сколько вас – супротивников короля Виллема! – произнёс Бидол, принимая грозный вид.
Нико, изумлённый внезапным появлением непонятных людей, на всякий случай отскочил и прижался спиной к забору.
– Ага, он точно из этих! – хрипло пробасил косоглазый крепыш, не протрезвевший за всю дорогу.
– Из кого я? – не понял Нико. – Из этих? Вы точно, ребята, меня ни с кем не спутали?
– Ты нам зубы не заговаривай! – сказал Бидол и замахнулся палкой. – Сколько вас там?
– Сколько кого и где, я не знаю, – буркнул Нико, – а вот переведаться с тобой не против, коль ты так.
И он изо всей силы ударил своей дубинкой по палке Бидола. Тот, не ожидавший нападения, взвыл от боли в пальцах.
– Ах, так? Бей его! – крикнул кто-то.
– За короля Виллема! – поддержал другой.
– И вы тоже кричите «за короля»? – не смог сдержать удивления Нико, уворачиваясь от ударов.
– Вы слышали? – торжествующе завопил Бидол. – Он сам признался! Хватай его!
Поняв, что напавшие на него настроены серьёзно, Нико перестал сдерживаться. Одному из противников он ловким ударом разбил голову, и тот, обливаясь кровью, рухнул на землю. Другого, изловчившись, ловко пнул между ног. Бедняга взвыл и начал хватать ртом воздух, надолго выйдя из строя.
Остальных сопротивление юноши только разъярило. Они действовали бестолково, однако их было четверо против одного. Как ни прыгал из стороны в сторону Нико, всё равно удары настигали его. А Бидол старался ухватить его за одежду. Каким бы ловким ни был Нико, пара грузных тел, придавивших юношу к земле, закончила бы схватку победой нападавших.
Кто знает, чем бы всё завершилось, если бы в соседних дворах не забрехали истошно собаки, а чей-то голос не закричал на всю округу: «Караул!»
Манор, смекнув, что события пошли не по его замыслу, предпочёл незаметно удалиться.
– Пускай эти дураки сами объясняют, за какого они короля, – сказал себе под нос Манор, семеня прочь. – Протрезвеют в холодной, будут умнее. Не могли с одним пареньком справиться!
Манор так спешил исчезнуть с поля битвы, что даже не увидел, как за спиной Нико внезапно отворилась калитка и чья-то рука втащила его во двор. Лязгнул запор.
– Эй, открывай! – заголосили кабацкие смутьяны.
– Открывай, всё равно тебя достанем!
В этот момент подоспела стража.
Командовавший отрядом офицер обнажил шпагу.
Бидол со товарищи возопили:
– Господин офицер, мы – законопослушные слуги короля Виллема! В этом дворе укрылся смутьян и бунтовщик!
– Ого! – воскликнул офицер. – Я уже слыхивал крики «за короля Виллема»! А ну-ка, взять их!
– Вы ошибаетесь! – испуганно закричал Бидол. – Там укрылся враг короля!
К офицеру подошёл один из стражников и что-то шепнул.
