– Ага, или автомат, – откликнулся Серега, за которым тащилась беременная Карина.
Она и на этот раз не отказалась от похода. Это было уже просто глупо. Тем более что мужчины вообще не хотели брать с собой женщин. Но те неожиданно бурно возмутились:
– Ночью брали, а сейчас чего?
– Ночью все пьяные были, – пытались втолковать им мужчины. – И не думали мы, что зверь настолько опасен.
– Ночью брали, а сейчас день. Мы тоже пойдем.
Одним словом, пошли все, кроме покусанного Олега, который благоразумно спал в своей кровати. И знать не знал о предпринятой его новыми знакомыми авантюре.
Идти пришлось долго. Гораздо дольше, чем ночью. Одно время Кире даже показалось, что они заплутали. Но в конце концов впереди замаячило что-то знакомое.
– Ну вот и лесок, где мы нашли Олега, – произнес Коля.
Это и в самом деле был он. На земле еще оставались следы борьбы и пятна крови. А на колючем кустарнике клочья костюма Олега. Из всех собравшихся только Валин дед немного разбирался в премудростях следопытства. Его лицо выражало откровенное недоумение.
– Говоришь, псина напала на человека? – спросил он у внука. – Странно мне это слышать.
– Отстань, дед, – отмахнулся Валя. – И так голова пухнет. А тут еще ты ворчишь!
– Я по делу ворчу! И не ворчу вовсе, а так прямо и говорю! Странно это.
– Папа, что ты там увидел странного? – обратилась Евгения Валентиновна к отцу.
– По следам выходит, что зверь к человеку и не приближался. Как же он его тогда покусал-то?
– Зверь в другом месте напал. А сюда Олег прибежал, чтобы спрятаться в кустах.
Дедушка понимающе покивал головой. Но выражение недоумения все равно оставалось на его лице.
Остальные между тем заспорили, куда им идти дальше.
– Вот туда!
– Нет, туда!
– Надо идти по следам собаки, – настаивал Коля.
– Это и не собака, и не волк, – снова встрял в разговор Валин дед. – Вы уж мне поверьте. Я на своем веку достаточно повидал и тех и других.
При этих его словах все замолчали. И настороженно посмотрели на старого охотника.
– Кто же это тогда? – ощущая в груди холод и неприятное томление, спросила Кира.
– Помесь. Как теперь говорят, метис.
– Монстр?
– Никаких монстров не бывает! Просто очень крупная особь. Нечто среднее между собакой и волком.
– Дед, да какая нам-то разница! – воскликнул с досадой Валя. – Волк, не волк! Эта тварь живая! Она оставляет следы. И нападает на людей. Ее надо пристрелить, а потом уж исследовать.
Предложение было резонным.
После всех споров было решено идти на восток. Именно туда уходили следы неведомого зверя. Идти пришлось недолго. Вначале почва была влажной, и следы отпечатывались на ней глубоко. Но по мере подъема на холм земля становилась все тверже. И вскоре следы окончательно потерялись.
Валя в растерянности остановился и оглянулся на деда.
– И что делать дальше?
– Пошли назад.
Но Валя мешкал. Он еще раз через бинокль оглядел окрестности, словно это могло помочь ему с решением. И внезапно воскликнул:
– Погодите! А что это там такое?
Все посмотрели в ту сторону, куда он указывал. Но ничего интересного не обнаружили.
– Да вы посмотрите в бинокль! – настаивал Валя. – Там что-то есть. Точно вам говорю!
– Похоже, звериная нора, – заявил Витька. – Логово!
Тут уж все загомонили, требуя дать посмотреть и им тоже. Дед Валя только сердито цыкал. Если бы таинственная зверюга в самом деле обитала где-то поблизости, то уже давно бы услышала шум незваных гостей.
