Шаг в сторону центра площади, другой… Книжник ощутил, как лицо бросило в жар, а спина вдруг покрылась холодными каплями пота.
Ужас. Непреодолимый, инфернальный страх – вот что внезапно овладело всем его существом. Тут же перед глазами мелькнуло что-то черное. Сухо шмякнулось на асфальт.
Птица. Мертвая. Поднял взгляд кверху. Еще какая-то крылатая тварь легкомысленно попыталась перелететь через площадь. Вдруг неподвижно зависла в воздухе, будто наткнувшись на невидимую стену, – и рухнула вниз.
Он еще не успел осознать, что происходит, но что-то в глубине сознания отчаянно завопило:
– Туда нельзя! Назад!
Нет, это не внутри. Это кричит Хельга… Он и сам знает, что дальше идти нельзя, но уже не может остановиться. И к удушающему страху добавляется боль…
Подошвы зацепили какую-то выбоину. Ноги подломило слабостью, шатнуло назад. На миг прояснилось сознание – и он заставил себя попятиться. Через несколько шагов этого странного отступления, дрожащий, потный насквозь, он окончательно пришел в себя.
Он только что едва не погиб. Вот, значит, как оно работает… Садовое Кольцо. Наследие Последней войны, никак не желающее сгинуть в небытие.
Теперь понятно, отчего сбежали суеверные нео. Активизировавшееся Садовое Кольцо словно перерубило стойбище пополам. Это всегда было загадкой: куда пропадают трупы? Отчего смертоносное Кольцо всегда такое чистенькое и гладкое, будто его каждый день моют поливочные машины?..
– Как ты?! Ну? Что ты молчишь?! С тобой все в порядке?!
Книжник непонимающе огляделся. Только теперь сообразил, что сидит прямо на мостовой, стянув с себя камуфляжную куртку. Рубаха вся насквозь мокрая, руки-ноги будто ватные. И Хельга трясет его за плечи, причитает. А девчонка стоит в сторонке. И наблюдает – исподлобья, с интересом. Как лаборант за вскрытием крысособаки. Интересно ей, видите ли, что Кольцо может с человеком сотворить. Страшненькая девочка… Стоит, жалеет небось, что он дальше не пошел. Да уж, сделай он еще хоть шаг в сторону проклятущего сияния с искорками – сидеть бы здесь не пришлось…
Хлесткая пощечина привела его в чувство.
– Что? А?
Держась за горящую щеку, Книжник осторожно поднялся.
– Ну? – нахмурившись, глядя ему в глаза, произнесла Хельга.
– Да в порядке я… Спасибо… За это… – Он неловко коснулся горячей от пощечины щеки. Снова посмотрел на крепость слезящимися глазами. – Но если они все ушли, то куда?
И вдруг похолодел. Вариантов-то было немного. Если большая часть клана Ззаргов осталась внутри Кольца, то уйти могла только в сторону центра. А в центре…
В центре – Кремль.
– Ну ладно, – сказал Книжник. – Что бы там ни случилось – нео здесь нет, и нам это на пользу. Не надо красться, бояться каждого шороха.
– Надо бояться, – коротко сказала девочка, глядя на него снизу вверх светлыми умными глазами. – Раз ушли нео – сюда придут новые муты. Может, еще похуже этих.
– Ну да… – промямлил Книжник. Ему снова стало неуютно рядом с девчонкой, которая говорила как взрослый воин. – Но сейчас-то никого нет?
– Кто его знает, – спокойно отозвалась девочка. – Но пока место не занято – этим нужно воспользоваться.
– …чтобы пройти через него спокойно, – подхватил Книжник.
– …чтобы как следует осмотреть, – прервала его девочка, внимательно оглядывая фасад мрачного здания. – Ну, кто со мной?
Это была авантюра. Дикая, бессмысленная, опасная. Но, видимо, эти обстоятельства лишь добавляли юной Молнии интереса. Будь она другой – простым ребенком или даже взрослой – Книжник просто потребовал бы оставить глупые мысли и следовать за ним. Или бы попросту бросил упрямца здесь, отправившись дальше. Но приказать что-то Молнии было затруднительно. А бросить ее в одиночестве – при всех ее недетских боевых навыках – Книжник просто не мог. Да и Хельга не поняла бы такого поступка.
