– Дэми, что с тобой? – отбросив ветки, Мик кинулся тормошить товарища, но тот все больше бледнел, покрываясь испариной, и ни на что не реагировал.
Ноги у Мика предательски задрожали и его накрыла паника. Он громко всхлипнул, провел рукой по взмокшему лбу и прошептал самому себе:
– Скверное дело…
***
Мик по десятому кругу описывал старшим, как обнаружил друга у костра в бессознательном состоянии… как пытался отпаивать его водой… как затаскивал на лошадь и потом привязывал к ней… как один раз по дороге тот свалился… как загружал его обратно…
Единственное, о чем он не стал рассказывать, так это о том, как рыдал в полный голос, с ужасом думая, что его друг вот-вот умрет.
Мальчик был настолько напуган, что все без утайки поведал Линну. Вслед за вызванным лекарем прибежали учитель, потом отец с кузнецом, а он все повторял и повторял свой рассказ.
Отец нахмурился, когда услышал о своевольном путешествии парней, но Мика сейчас волновала больше судьба приятеля, нежели предстоящая порка.
После заката все собрались во дворе, и парень по просьбе Ариана подробно описал все, что они с Дэми увидели в Залесье: мертвую землю, расположение вещей, высохший колодец и даже козу из леса.
Заканчивая историю, Мик достал из мешка необычную штуковину, найденную на хуторе, и передал отцу. Старшие по очереди рассматривали пластинку с иглами, но никто из них ни с чем подобным не сталкивался.
– Может, это часть какого-нибудь артефакта? – предположил Линн, протягивая пластину Ариану. Тот отрицательно покачал головой, и не обнаружив ничего интересного, вернул ее Мику.
После бесконечных расспросов мальчишка выдохся. То, что внутри него бурлило и заставляло думать единственно о том, как спасти друга, сошло на нет, когда лекарь Телин дал знать, что с Дэми все будет хорошо.
Почувствовав жуткий голод, Мик с разрешения хозяина побрел на кухню раздобыть чего-нибудь из еды. Обнаружив на столе чугунок с давно уже остывшей кашей, он наложил ее с такой горкой, что ему пришлось пальцами с боков придерживать слипшиеся комки, чтобы те не упали, пока нес миску во двор.
Сытый желудок окончательно унял дрожь. Мика начало клонить в сон, и он чуть не уткнулся носом в пустую тарелку. Встрепенувшись, мальчик заметил целителя и наставника на крыльце, которые тихо переговаривались. Его острый слух уловил оброненное лекарем слово. «Инициация».
От Телина не ускользнул жадный и вопрошающий взгляд мальчишки. Он спустился к столу и поспешил обрадовать его.
– Не переживай за товарища, Мик. Через несколько дней Дэми поправится. Нам всем повезло, что ты привез его вовремя, – лекарь одобряюще похлопал Мика по плечу и мотнул головой в сторону дома. – Вон и командир тебе хочет пару слов сказать.
Парнишка выбрался из-за стола и боязливо приблизился к дому. Он был уверен, что сейчас-то ему и всыплют, причем сразу за двоих, но Линн смотрел на него дружелюбно.
– Спасибо, Мик, что ты не испугался и не бросил друга, – произнес он настолько серьезно, что у паренька заалело лицо от смущения.
А потом Мик уж совсем обомлел, когда Линн отстегнул от пояса ножны и протянул ему кинжал с блестящим лезвием и вырезанной из черного дерева рукоятью, по всей длине которой шла надпись: «За спасение Императора».
Все в деревне знали, что Линн когда-то совершил героический поступок, и император, в знак благодарности подарил отважному гарду этот кинжал.
