– Пиковый король… – вздохнул Кристофер.
Он столько раз слышал, что Олдред обо всём этом думает, что наизусть выучил все его аргументы.
– Правильно! Когда приедешь в Академию, остерегайся его. И не вздумай пойти на службу к Пикам! Вот уж от кого ничего хорошего ждать не приходится.
– Я и не думал, – ответил Кристофер, который на самом деле хотел бы пусть краем глаза посмотреть на этого Айртона Двэйна, Пикового короля, которого так не любил Олдред. Но вслух он сказал: – Я буду служить только одному Дому… – Он остановился, чувствуя, как краска заливает лицо. – Дому Треф.
– И чем же так хороши Трефы? – удивился Шилох. – Всю жизнь скитаются по морям, родного дома не видят…
– Вас послушать, так все плохи, – раздражённо заметила Зандра. – Да, мне тоже не понравилось, что Пиковый король во время смуты послал своих Рубашек на Край Света, но не век же поминать былое.
– У тебя слишком короткая память на зло, – сказал Олдред.
– А вот я не согласен, – продолжил Шилох. – Если виноват Пиковый король, то почему Бубновый король лица не кажет? Почти тридцать часовых лет сидит взаперти в Медном замке.
– Может кто-нибудь хочет выпить? – попыталась отвлечь гостей Зандра, но на неё никто не обратил внимания.
– Не удивлюсь, если на нём проклятье, – продолжил Олдред, и все за столом ахнули.
Все, кроме Деворы.
– Ты что мелешь?! Благослови Колода тело и душу короля! – затараторила Зандра. – Что ты такое говоришь?! И про кого? Про короля!
Кристофер внутренне возмущался, слушая их, хотя подобное происходило за каждым застольем.
– Говоришь, хочешь служить Трефовому Дому? – Голланджер повернулся к Кристоферу. – Почему? Не в обиду Олдреду, но я думал, что сейчас у юнцов в моде Бубны.
– Бубны не в моде уже двадцать один год, – проворчал Олдред. – С тех пор, как захватили власть.
– А ты там был? – не сдержалась до сих пор молчавшая Малинда. – Откуда тебе знать, что они отобрали её силой?
– Линда, я тебя умоляю! – Олдред хлопнул ладонями по коленям. – Из уважения к нашей дружбе, неужели ты веришь, что Червонная дама решила нарушить священный закон о преемственности власти, готовила бунт, а потом просто взяла и испарилась? Ещё и вместе с братом?
– Вспомните, зачем мы сегодня собрались, – взмолилась Зандра. – У нас праздник, а не состязание сплетников.
Все замолчали, хоть и продолжали переглядываться.
– Так вот, насчёт Дома Треф… – Голланджер посмотрел на Кристофера. – Тебя уже определили в их войска? Вы и об этом позаботились?
Кристофер покраснел ещё сильнее и посмотрел на тётю.
– Никто за него не просил, – зло сказала Зандра. – Мы только воспользовались связями Олдреда, чтобы записать мальчика в Академию. Мы-то, если кто забыл, не из дворян. А вот у бывших офицеров, хоть и в отставке, есть привилегии.
– Если бы я мог выбирать, пошёл бы к Бубнам, – заметил Голланджер.
– У него ещё целый год, – пропыхтела Зандра. Её нервы были уже на пределе. – Тем более что это его выбирают, а не он.
– Ты уже собрал вещи? – спросил Шилох.
– Почти, – рассеянно сказал Кристофер.
Ему не хотелось, чтобы тётя узнала, что он даже не приступал к сборам.
– Тогда тебе пригодится мой подарок, – улыбнулся Шилох.
– Для подарков ещё слишком рано! – спохватилась Зандра. – Ещё даже не подали главное блюдо.
Хобгоблин, который всё это время топтался на пороге кухни, всполошился и чуть не разорвал свой фартук, зацепившись за него когтями.
