– Справедливо, – согласился Артём.
Элёна подошла к нему и неожиданно протянула небольшой свёрток.
– Возьми это, – сказала она. – Амулет нашего народа. Он не имеет магической силы, но среди многих рас признаётся как символ мирных намерений. Возможно, он поможет в ваших переговорах… если до них дойдёт.
Артём благодарно принял подарок. Амулет представлял собой серебряный круг с вписанным в него древом, ветви которого сплетались в сложный, гипнотизирующий узор.
– Спасибо, – искренне сказал он. – Я буду носить его с гордостью.
– Пора отправляться, – сказал Элдрин, глядя на поднимающееся солнце. – Чем раньше выедем, тем больше пути преодолеем до наступления темноты.
Они попрощались с провожающими и взобрались на элькаров. Артём, впервые севший верхом на такое существо, поначалу чувствовал себя неуверенно, но Миралис, казалось, понимала его неопытность и двигалась особенно плавно и осторожно.
Отряд выдвинулся в путь, покидая безопасность эльфийского лагеря и углубляясь в дикий, неизведанный лес. Впереди ехал Элдрин, за ним Артём и Лиара, а замыкали процессию четверо эльфийских воинов, внимательно наблюдающих за окружением.
– Когда мы достигнем орочьих территорий? – спросил Артём у Лиары, когда они проехали несколько часов в относительной тишине.
– К концу завтрашнего дня, если будем держать этот темп, – ответила эльф. – Сначала пойдут приграничные земли, где орки выставляют патрули. Именно там наибольший риск столкновения.
– А какие они… орки? – поинтересовался Артём. – Я видел их мельком в лесу, но не имел возможности… э-э-э… познакомиться ближе.
Лиара слабо улыбнулась его формулировке.
– Орки – сильный и гордый народ, – начал он, и Артём был немного удивлён отсутствием враждебности в его тоне. – Физически они превосходят и людей, и эльфов. Средний орк выше меня на голову и вдвое шире в плечах. Их кожа имеет зеленоватый или сероватый оттенок и очень толстая – обычная стрела может и не пробить её.
– Они все воины?
– Большинство, да. Но есть среди них и ремесленники, и целители, и даже нечто вроде шаманов – они поклоняются духам предков и земли. Вопреки распространённому мнению, орки не глупы. Просто их культура ценит другие качества – силу, храбрость, прямоту, верность клану.
– А как они относятся к людям?
Лиара задумалась.
– Сложно сказать однозначно. С одной стороны, они считают людей слабыми из-за их меньшей физической силы. С другой – уважают их адаптивность и изобретательность. В последние десятилетия некоторые человеческие королевства заключили с орками союзы против эльфов и других рас.
– То есть у меня больше шансов на переговоры, чем у тебя? – прямо спросил Артём.
– Возможно, – кивнула Лиара. – Но не рассчитывай на особое отношение. В нынешние времена недоверие распространяется на всех чужаков, независимо от расы.
Они продолжили путь, останавливаясь лишь на короткие привалы, чтобы дать отдых элькарам и перекусить. К вечеру лес стал гуще, а тропа – уже. Элдрин решил остановиться на ночлег в небольшой естественной пещере, скрытой за водопадом.
– Удачное место, – сказал он, когда они расположились внутри. – Вода скроет наш запах от хищников и патрулей, а утром можно пополнить запасы.
За ужином из сушёного мяса, фруктов и странного эльфийского напитка, напоминающего травяной чай с медом, отряд обсуждал планы на следующий день. Элдрин развернул карту, испещрённую странными символами, и указал на извилистую линию, пересекающую большую область.
