– И помните, – добавил он, обращаясь ко всем, но глядя прямо на Артёма, – никакого геройства. Если переговоры не удастся даже начать, мы немедленно отступаем. Жизнь важнее принципов.
Они выдвинулись из пещеры с первыми лучами солнца. Элькары будто чувствовали напряжение своих наездников и двигались особенно тихо, осторожно ступая по усыпанной листьями земле.
К полудню лес начал меняться. Изящные эльфийские деревья с серебристой корой уступали место более мрачным и массивным стволам. Появились следы активности разумных существ – сломанные ветки, остатки костров, иногда – примитивные указатели из камней или черепов мелких животных.
– Мы на их территории, – тихо сказал Элдрин. – Будьте начеку.
Артём достал из своей сумки белую ткань, которую они подготовили заранее, и привязал её к длинной ветке. Этот импровизированный флаг должен был служить сигналом мирных намерений.
Они продвигались медленно, не скрываясь, но и не привлекая излишнего внимания. Элдрин периодически останавливался, прислушиваясь и принюхиваясь. На одной из таких остановок он внезапно напрягся.
– Они близко, – прошептал эльф. – Не меньше десятка. Окружают нас.
Артём почувствовал, как сердце забилось чаще. Теоретические рассуждения о мирных переговорах внезапно столкнулись с реальностью потенциального боя. Он крепче сжал древко с белым флагом, словно это было оружие.
– Поднимаю флаг, – сказал он, выпрямляясь в седле и высоко поднимая ткань. – Пожалуйста, не делайте резких движений, если они появятся.
Первый орк вышел из зарослей справа от них – огромный, с массивным торсом и длинными руками, держащими боевой топор. За ним появились ещё несколько, образуя полукруг вокруг отряда. Их зеленовато-серая кожа была покрыта шрамами и татуировками, волосы заплетены в грубые косы, украшенные костями и металлическими кольцами.
– Эльфы и человек на наших землях, – прорычал самый крупный орк, очевидно, лидер группы. Его базовый язык был Артёму понятен, хотя и звучал с сильным акцентом. – Смелый ход. Глупый, но смелый.
– Мы пришли с миром, – громко и чётко сказал Артём, стараясь, чтобы его голос не дрожал. – Просим разрешения пересечь ваши территории.
Орки переглянулись, явно удивлённые такой прямолинейностью. Их лидер сделал шаг вперёд, его маленькие жёлтые глаза изучающе смотрели на Артёма.
– С каких пор эльфы просят разрешения? – спросил он с подозрением. – Обычно они либо крадутся как воры, либо приходят с мечами наготове.
– Времена меняются, – ответил Артём. – И я не эльф. Я человек и пришёл издалека.
– Вижу, что человек, – хмыкнул орк. – Но ты с эльфами, значит, ты их союзник. А союзники наших врагов – наши враги.
Артём медленно спустился с элькара, жестом показав Элдрину и остальным оставаться на месте. Он сделал несколько шагов к оркам, всё ещё держа флаг высоко.
– Я не союзник и не враг, – твёрдо сказал он. – Я путешественник, ищущий знаний. Мне нужно добраться до Древних Хранилищ. Единственный прямой путь лежит через ваши земли.
При упоминании Древних Хранилищ глаза орка сузились ещё больше.
– Зачем тебе туда? – спросил он, и в его голосе появились новые нотки – не только подозрение, но и странный интерес.
– Я ищу способ вернуться домой, – честно ответил Артём. – Я… не из этого мира.
Эти слова вызвали волнение среди орков. Они начали переговариваться на своём языке, бросая на Артёма взгляды, полные суеверного страха и любопытства.
