– Лиара, – произнёс незнакомец, опуская лук. – Мы искали тебя три дня.
– Элдрин, – с облегчением выдохнула Лиара. – Брат мой, твоё появление не могло быть более своевременным.
Элдрин приблизился к ним, его взгляд остановился на Артёме, изучая незнакомца с нескрываемым любопытством и подозрением.
– А это кто? – спросил он, переводя взгляд на Лиару. – Человек? Я думал, они все ушли на юг.
– Он не из этого мира, – тихо ответила Лиара. – Путешественник между мирами, как в древних легендах.
Элдрин недоверчиво хмыкнул, но не стал спорить. Вместо этого он обратил внимание на рану Лиары.
– Ты ранен. Нужно доставить тебя к целителям, – он свистнул, и из леса появились ещё несколько эльфов, все вооружённые и настороженные.
– Мы нашли тело ещё одного орка выше по склону, – сообщил один из них Элдрину. – И следы огня. Что здесь произошло?
– Долгая история, – вздохнула Лиара, и её колени подогнулись от истощения.
Элдрин успел подхватить брата, не давая ему упасть.
– Расскажешь, когда доберёмся до лагеря, – сказал он, затем обратился к Артёму: – Ты идёшь с нами, незнакомец? Или предпочитаешь остаться здесь, среди трупов орков?
Артём понял, что выбора у него особо нет.
– Иду с вами, – сказал он, поднимая свой рюкзак и лук.
Элдрин кивнул одному из эльфов, который подошёл к Артёму и жестом предложил помочь ему с вещами.
– Я сам, спасибо, – отказался Артём, закидывая рюкзак на плечо. Он не хотел расставаться со своими вещами, единственной связью с родным миром.
Группа двинулась в путь, двое эльфов помогали идти ослабевшему Лиаре, остальные охраняли периметр, внимательно осматривая окрестности. Артём шёл рядом с Элдрином, чувствуя на себе его изучающий взгляд.
– Мой брат говорит, ты из другого мира, – наконец произнёс эльф. – Это правда?
– Похоже на то, – кивнул Артём. – Не имею ни малейшего представления, как сюда попал и как вернуться обратно.
Элдрин некоторое время молчал, обдумывая услышанное.
– В истории нашего народа есть упоминания о путешественниках между мирами, – наконец сказал он. – Но это было очень давно, в Эпоху Переходов. Многие считают эти истории просто легендами.
– Что случилось с теми путешественниками? – спросил Артём, повторяя вопрос, который уже задавал Лиаре.
– Различные судьбы, – уклончиво ответил Элдрин. – Некоторые стали великими героями, другие – злодеями. Некоторые вернулись в свои миры, другие остались здесь навсегда.
– А было что-то, что их объединяло? Какой-то способ или ритуал для возвращения?
Элдрин покачал головой.
– Если такое знание и существовало, то оно давно утеряно. Войны и катаклизмы уничтожили многие древние знания.
Они продолжили путь в молчании. Артём погрузился в мысли, пытаясь осмыслить своё положение. Казалось, шансы вернуться домой становились всё призрачнее, но он не хотел сдаваться. Должен быть способ, и он его найдёт.
После нескольких часов пути они достигли небольшой долины, скрытой среди деревьев. Там, в тени древних стволов, расположился лагерь эльфов – несколько десятков изящных палаток и шалашей, искусно вплетённых в окружающую природу так, что с расстояния их было практически невозможно заметить.
При появлении отряда несколько эльфов поспешили навстречу, с тревогой глядя на раненого Лиару. Среди них была женщина-эльф с серебристыми волосами, заплетёнными в сложную корону вокруг головы, и глазами цвета лесных озёр.
– Лиара! – воскликнула она, подбегая к раненому эльфу. – Ты жива, слава Мирдаину!
