В окружающем пространстве царила полная безмолвная тишина, прерываемая лишь шумом густого леса и порывистым ветром, который с пронзительным воем носился среди ржавых металлических конструкций, вздымая в воздух пыль и обрывки пожелтевших газет.
В помещении нас окутала непроглядная тьма, настолько плотная, что, казалось, она поглощала все звуки и свет. Лишь редкие проблески лунного света, проникавшие сквозь окна, позволяли различить очертания окружающего пространства.
Воздух был тяжёлым, наполненным пылью и неприятным, затхлым запахом, вызывавшим лёгкое головокружение. Я шла за Тарианом, крепко сжимая в кулаке ткань его рубашки.
Порой тишину нарушал неприятный скрежет, подобный звуку когтей, сдирающих с пола стружку. Эти звуки заставляли меня вздрагивать, представляя себе отвратительных крыс с горящими глазами, наблюдающих за нами.
– Ты бывал здесь? – спросила я с удивлением, заметив, как уверенно он движется вперёд, словно знает каждый поворот этого мрачного коридора.
– Нет… – коротко ответил он.
По моей спине пробежал неприятный холодок. Казалось, что он может видеть в темноте, как и рвачи. Так ли это? Или у меня опять разыгралось воображение?
– Иногда ты меня пугаешь, – пробормотала я.
– Тебе следует бояться не меня.
За нашими спинами послышался скрип двери, и раздались тяжёлые шаги. Пот выступил на моём лбу, сердце забилось быстрее.
– Они здесь, – прошептал Тариан через плечо. – Встань в угол. Если что-то пойдёт не так – беги. Поняла?
Я сглотнула, парализованная страхом.
– А как же ты?
– Не тревожься обо мне, – произнёс он, ласково поглаживая мои волосы в попытке успокоить меня, хотя сам он выглядел весьма взволнованным. – В этих созданиях нет ничего человеческого. Ими движет лишь голод. Они видят в темноте так же хорошо, как и при свете дня. Не сомневайся ни на мгновение, если тебе представится возможность убить их.
Я прильнула к холодной стене, судорожно стиснув в руках клинок, и старалась не дышать, напряжённо вслушиваясь в шаги, что приближались. Ноги мои стали словно ватные, и каждая клеточка моего тела вопила: «Беги же отсюда, беги прочь из этого ужасного места, где, быть может, тебя поджидает смерть!»
Узреть пожирателей в их подлинном обличье не представляет сложности, но вступить с ними в бой – это уже проверка на прочность воли и духа.
Мы всегда говорили о мужестве и самопожертвовании, о священном долге противостоять пожирателям. Но как преодолеть страх, который подобно непроницаемой стене преграждает путь?
«Соберись, это твой звёздный час! – с раздражением пронеслось в моём сознании. – Прояви себя и стань частью зрячих!»
Я сделала глубокий вдох, чтобы унять дрожь в теле, и высвободила свой дар. Он хлынул потоком, обжигая кончики пальцев и разгоняя тьму вокруг.
– Зрячая, – раздался низкий голос одного из них. – Я чую её аромат, он сводит меня с ума.
– Я первый попробую её, – отозвался другой. – Обожаю голубоглазых блондинок.
– Только через мой труп, – процедил Тариан, не скрывая своего гнева, и заслонил меня собой.
– Как скажешь, – расхохотался первый. – Похоже, сегодня вечером у нас будет мясо!
– И кровь, – с упоением протянул второй.
Более крупный из двух противников ринулся в атаку на Тариана, в то время как другой стремительно приближался ко мне, угрожающе выставив когти, готовые вонзиться в мою плоть. Его массивная голова, увенчанная костяными наростами, похожими на рога молодого козла, придавала ему демонический облик. Из его искривлённого в злобной гримасе рта торчали гнилые клыки, источавшие запах тления. Глаза полыхали огнём, но самым пугающим было не это.
