Ночью опять приснился рыцарь в серебряных доспехах. Он посмотрел на нее из темноты и впервые заговорил.
– Твое время приходит, Луиза. Ты должна быть готова, – издалека донесся его властный голос.
Окружающая рыцаря темнота заколыхалась.
Струясь, медленно приблизилась. Растеклась по кровати.
Преодолев грань сновидения, серый полумрак окутал Луизу, увлекая к рыцарю.
– Подойди к окну! – потребовал он.
Она вгляделась в его нечеткие черты и испугалась.
Рыцарь оказался призраком.
Сквозь серебряные доспехи просвечивали очертания каменной стены ее комнаты.
Едва различимый тусклый свет исходил от сурового лица.
Луиза вскрикнула и проснулась, охваченная оцепенением.
В ушах эхом звучали его слова.
Пролежав без сна до рассвета, она спрыгнула с кровати, собралась и поскакала к Ворону, который давно поджидал ее.
– Ты говорил с людьми? – спросила Луиза вместо приветствия.
– Госпожа! – Ворон покачал головой. На лице его явно читалось сожаление. – Все отказались.
Последняя надежда на помощь улетучилась. Но Луиза твердо решила покончить с оборотнями.
– Поехали к ведьме! – сказала она, кидая Ворону повод. – Узнал, как ее найти?
Ворон кивнул. Вскочив на коня, которого Луиза взяла специально для него, он поскакал вперед. Она не отставала.
Жилище ведьмы находилось в десяти милях от Эньяна. Луиза и Ворон долго ехали лесом. Потом начались холмы, покрытые разнотравьем и кустарником.
С холмов они спустились в длинную узкую низину, сплошь заросшую тростником, ежевикой и высокими желтыми цветами.
Хищные птицы – ястребы и луни – при их приближении плавно взлетали с окрестных деревьев. Лениво размахивая крыльями, птицы летели к холму в конце низины.
Там, даже издали, можно было видеть развалины некогда стоявшего здесь культового храма катар. Катары по-своему толковали христианскую веру, будоража сознание народа странными обрядами и проповедями. Пошел слух об их поклонении дьяволу, и когда это дошло до короля, на истребление были посланы войска. Катар объявили еретиками. Уничтожили все храмы, а их сожгли на кострах или замучили в пыточных святой инквизиции.
Азельма обитала недалеко от развалин храма. Ее низкий деревянный домишко ютился под холмом, врастая в скользкий мох. Крыша покосилась, спускалась чуть не до земли, прикрывая сплошь источенные жуком бревенчатые стены.
– Она дома! – указал Ворон на дым, поднимающийся над крышей.
Приблизившись к жилищу ведьмы, Луиза заткнула нос. Смрадный запах неизвестного происхождения распространялся повсюду. Подойдя ближе, Луиза и Ворон остановились, советуясь, как лучше поступить: позвать Азельму или сразу войти.
– Давай постучим, – предлагала Луиза. – Нехорошо врываться в чужое жилище без спросу.
– Нет. Войдем сразу, – настаивал Ворон. – Так мы застанем ее врасплох, прежде чем она сможет напустить на нас свои чары. Ты боишься?
– Немного.
– Я и сам боюсь. Пошли! – Ворон первым шагнул за порог.
В полумраке прокопченной комнаты прямо на земляном полу горел костер. Откуда-то сверху свешивались цепи, на которых был подвешен бурлящий котел.
Подле котла стояла сама Азельма, держа в руках по змее. Старая и иссохшая, как мумия, ведьма была подпоясана рваным и запятнанным кожаным передником.
– Давненько у меня гостей не было! – хихикнула Азельма, открывая беззубый рот. – С чем пожаловали?
Луиза выглядывала из-за плеча Ворона, не в силах говорить. Жуткая вонь, исходившая от котла и распространявшаяся по округе, вызывала у нее приступы тошноты.
