К пятому дню тягостное ожидание сменилось ужасным разочарованием и безразличием ко всему. И хотя Алексей не давал Кати никаких обещаний, да и виделись-то они всё время не наедине, а в присутствии посторонних, девушке казалось, что её предали. Впервые она поняла, что такое мужское вероломство. Сначала мужчина будет смотреть в глаза призывно и нежно, вздыхать, краснеть и давать понять, что влюблён, а потом просто позабудет, променяет на хмельное веселье и не только. Сколько есть легкомысленных красоток, без труда заманивающих мужчин в свои сети. Кати представляла раскрасневшегося Алексея в расстёгнутом мундире в компании хохочущих кокеток, ужасно злилась и даже начинала его ненавидеть. В отвратительном расположении духа она вышла пройтись после завтрака к Висле, пообещав Ульяне Назаровне не переходить на тот берег.
Кати бродила вдоль реки, печально глядя на воду, и не обращая внимания на спешащих в обе стороны моста людей. Она не услышала позади топот копыт и вздрогнула, когда её окликнул знакомый голос:
– Катерина Панкратовна! Добрый день!
Девушка обернулась и замерла, не в силах поверить собственным глазам. С лошади соскочил Алексей, которого она прямо сейчас представляла в объятиях нескромной красотки, и с улыбкой направился к ней, ведя лошадь в поводу.
– Здравствуйте, Алексей Захарович, – чопорно ответила Кати и поджала губы.
– Как ваше здоровье и здоровье достопочтенной Ульяны Назаровны?
– Благодарствую, все здоровы.
– Какое счастье видеть вас! Сегодня поистине прекрасный день! – Алексей приблизился. – Позвольте ручку.
Кати протянула капралу руку в перчатке и отвернулась, чтобы не встречаться с ним взглядом. От Алексея не ускользнуло странное недовольство Кати и он, не выпуская её руки, произнёс:
– Я чем-то раздосадовал вас? Помешал прогулке? – внезапная догадка вдруг поразило его воображение. Алексей покраснел, отступил на шаг и спросил дрогнувшим голосом: – Вы тут кого-то ждёте? Мне уехать?
Кати заметила смену его настроения и поспешила ответить:
– Нет, что вы! Вы не помешали, я никого не жду. Просто… немного печальное настроение. Но… я смотрю вы куда-то спешите?
– Вы угадали. Я спешу к вам.
– К нам? – воскликнула Кати. – Неужели у вас выдалась свободная от друзей и весёлых пирушек минутка, чтобы посетить бедную скучную девушку?
– Что с вами, Кати? – удивился Алексей. – Какие друзья и пирушки?
– А где же вы пропадали столько дней?
– Я? – Капрал подошёл к ней совсем близко и тихо проговорил, глядя в глаза: – Я тосковал, милая Катерина Панкратовна. Я скучал по вам, места себе не находил. – Он приник губами к её руке.
– Но почему же вы тосковали? – прошептала Кати, тая от счастья. – Почему не приехали к нам?
– Потому что ваш батюшка довольно холодно проводил меня в тот вечер. Я заметил, что ему мой визит пришёлся не по душе.
– Ах, что вы! – воскликнула девушка. – Не может быть! Вероятно, вы неправильно его поняли. Батюшка очень хорошо о вас отзывался и сказал, что просил вас навещать нас!
– Просил навещать? – Алексей усмехнулся. – Вероятно, мы действительно неправильно поняли друг друга. Что ж, если вы гуляете, позвольте сопровождать вас?
– А вы правда ехали к нам? – всё ещё сомневаясь, что встреча с Алексеем не случайна, спросила Кати.
– К вам! К кому же ещё мне ехать? Чуть не забыл! – Алексей хлопнул себя по лбу. – У меня для вас подарок. Вот. – Он достал из седельной сумки свёрток и протянул девушке. – Меня уверяли, что они самые лучшие.
