– Постарайся не высовываться.
– Не высовываться в шляпе? – спросила, недоумевая, Эстелла.
– Именно, – сказала мама. После чего, поцеловав Эстеллу и Бадди по очереди, захлопнула дверь. Расправив плечи, Кэтрин вскинула подбородок и направилась к ступеням у главного входа.
Эстелла наблюдала за мамой, и ей нестерпимо хотелось отправиться за ней. Когда мать Эстеллы дошла до верхней ступени, камердинер заметно побледнел. Эстелла вытянула шею. Казалось, слуга узнал её маму. Так это он тот самый друг, о котором говорила мама?
Но не успела Эстелла как следует обдумать эту мысль, как машину тряхнуло – прогремел гром. Очередная вспышка молнии озарила небо, осветив гигантский особняк и придав ему на мгновение зловещий вид. Бадди рядом с ней испуганно заскулил.
– Не волнуйся, – сказала Эстелла пёсику. – Всё будет хорошо. – Она вдруг поняла, что обращается скорее к себе, чем к Бадди. Этой ночью в воздухе витало что-то такое, от чего ей было не по себе.
В этот момент из стоявшего неподалёку лимузина вышла женщина. Эстелла уставилась на неё во все глаза. На незнакомке был самый красивый наряд, который девочка когда-либо видела. Прижавшись лицом к окну, Эстелла разглядывала силуэт платья от-кутюр девятнадцатого столетия.
– Это мех и шифон? – выдохнула она. – В одном наряде?
Её пальцы оплелись вокруг дверной ручки. Они так и чесались открыть дверь. Бадди предупреждающе рыкнул. Эстелла медлила. Она знала, что не должна выходить из машины. Но…
– Мне бы только одним глазком глянуть, Бадди, – сказала она мягко, открывая дверь и вылезая из автомобиля. Бадди выпрыгнул за ней. Эстелла улыбнулась. Во всяком случае, у неё будет компания.
Она приметила официанта, который катил к чёрному ходу большую тележку, накрытую скатертью. Эстелла быстро подбежала к ней на цыпочках. Когда официант отвлёкся, она залезла в тележку, прикрывая себя и Бадди скатертью, чтобы их не заметили. Спустя мгновение тележку тряхнуло – официант покатил её дальше вперёд.
Скоро она окажется внутри.
Эстелла с трудом сдерживала себя. Её пальцы непроизвольно дёргались. Она жаждала оттянуть скатерть и хотя бы краешком глаза посмотреть на великолепные наряды гостей. Но она собрала всю волю в кулак и дождалась, когда тележка остановится.
Сначала она глубоко вдохнула, закрывая глаза, после чего открыла их, приподнимая уголок скатерти, и подавила радостный вздох. Зрелище оказалось ещё более необыкновенным, чем она представляла. Тележка остановилась у длинного подиума, размещённого посередине громадного танцевального зала. Мужчины и женщины непринуждённо беседовали и смеялись. Все они были одеты в стиле двора времён Марии-Антуанетты: высокие талии, низкие вырезы, пышные юбки и умопомрачительные цвета и узоры. А вот модели на подиуме дефилировали в более современных фасонах. Сердце Эстеллы быстро забилось, а глаза округлились от восторга. Каждая следующая модель демонстрировала публике ещё более утончённый и изысканный наряд, чем предыдущая. Они были ходячими произведениями искусства.
«Я хочу быть частью этого», – чётко осознала Эстелла.
В это мгновение на подиум вышла следующая модель. Её длинные ноги мигом доставили её в конец дорожки. Она остановилась, кружась перед Эстеллой. Вблизи Эстелла увидела, что низ подола модели расшит игрушечными белками – своеобразной меховой оторочкой. Модель пошевелилась, пошевелились и белки. Эстелла почувствовала, как Бадди у её ног напрягся.
